Голод Рехи

– Мы виновны в том, что допустили возникновение этого культа, – Митрий не рисковал смотреть в глаза, наверное, не выдержал бы. Тяжело, когда в лицо бросают правду. Рехи овладел гнев. Он чувствовал, что именно из-за семарглов разрушился его мир.

– Культ, надо сказать, очень продуманный. Люди и эльфы склонны вообще выдумывать, – без тени страха пояснил Сумеречный. – Ну, Двенадцатому до какого-то времени это явно льстило. Зато я в нем считался необходимым злом. Этакое пугало и кара. Тоже интересно. Помнится, говорил один мой знакомый из другого мира: «Я бы стал их необходимым злом». Зато я не стал, не хотел.

– Кто-то едет, – прервал короткий рассказ Сумеречного Митрий.

На горизонте, поднимая клубы пыли, и правда показалась некая фигура. Дорожный вихрь скрывал ее, рисуя фантастичные очертания.

– Да это же… Это же… – Рехи остолбенел, приглядевшись: – Это человек или эльф верхом на ящере! Эй, ну куда вы вечно?!

Собеседники растворились в воздухе, словно закончилась игра измученного разума. Показалось, что Митрий превратился в гепарда, а Сумеречный в ворона. Рехи с недавних пор как будто вспомнил название некоторых животных прошлого мира. Но ценности эти знания не имели, когда ненадежные проводники снова бросали на произвол судьбы. Может, они и правда ему просто чудились? А вот лихой всадник оказался вполне реальным.

Часть II. Всадник Ярость

Небо извивалось красными всполохами, оглушал отдаленный раскат грома, протяжного, заунывного, как рык. Или это действительно ревел огромный ящер, несущийся на Рехи. И в этом ужасе пустоши отчетливо проступали очертания всадника, а за спиной у него маячил настоящий огромный меч. Такой эльфы только мечтали найти в каком-нибудь древнем кургане. Не посчастливилось бы тому, кто посмел бы вызвать на поединок умелого воина с таким клинком.

Рехи сжал кулаки, выхватывая свое нелепое оружие, а ведь еще недавно он радовался, что заполучил хорошую штуковину в деревне людоедов. Да что теперь… Выбора-то не оставалось. Все чувства напряглись, бежать оказалось некуда: пустошь расстилалась гладкой лепешкой, ноздреватой, лишенной укрытий.

«Хоть в песок зарывайся!» – подумал Рехи, вспоминая, что так умели некоторые мелкие ящерицы. Но неопознанный враг приближался с завидной скоростью.

Рехи резко отскочил в сторону, когда рептилия встала на дыбы, непостижимо повинуясь приказам всадника. Впрочем, после знакомства с Митрием и Сумеречным Эльфом одинокий странник уже ничему не удивлялся. Его сознание затоплял липкий страх, почти что паника. Не столько непривычное зрелище, сколько вид ящера сдавливал разум каменными тисками. Рехи слишком привык, что рептилии – это главный враг и эльфов, и людей. А теперь тварью уверенно управлял какой-то эльф. Да, именно эльф – из-под слетевшего сизого капюшона мелькнули длинные заостренные уши.

Но Рехи все это не интересовало, потому что ящер оказался огромным, с серой пластинчатой чешуей по всему гибкому извивающемуся телу и длинными клыками. Останавливать свою скотину всадник явно не собирался. Ящер предупредительно зашипел, Рехи зашипел в ответ, отводя меч назад.

«В шею! Главное, попасть в шею, как тогда! Тогда же получилось!» – на ходу разрабатывалась нехитрая тактика. Челюсти ящера щелкнули над ухом, тут же воздух рассек взмах мощной лапы, но Рехи уклонился от жадной пасти и перескочил через четыре острейших когтя.

– Кто ты и что здесь делаешь? – донесся голос всадника, хотя сначала почудилось, будто это ящер вещает, а существо у него на спине не более чем украшение, чучело, пустая оболочка. Потому что не бывает же так, чтобы разумные создания управляли этими рептилиями, воплощением всех кошмаров.

Но нет, говорил именно эльф, заставивший свою тварь притихнуть, хотя на чешуйчатой невыразительной морде читалось желание сожрать нежданную добычу. Нет, нормальный эльф ни за что не стал бы управлять такой дикой махиной. Определенно, с всадником что-то было не так, как и со всеми незнакомцами пустоши. Поэтому Рехи вжал голову в плечи и крайне недружелюбно огрызнулся:

– Тебе-то какое дело? Скачи на своем ящере. Куда… куда скакал.

– Вот как? Дерзишь, значит? – раздалось сверху, кажется, всадник рассмеялся. – Я думал, людоеды из человеческого племени давно разучились говорить.

– Я эльф, тупица трехногий! – возмутился Рехи. Пусть он и видел недавно картины мирного сосуществования эльфов и людей, но сравнений с одичавшими и опустившимися людоедами не терпел. Впрочем, оскорбление не понравилось всаднику, и его ящер по указке хозяина резко развернулся, метя противнику по ногам.

«Не обманешь! Знаем-знаем!» – торжествующе отметил Рехи и резко подпрыгнул на полтора своих роста, ловко избегая удара. Отбитые колени не потерпели бы повторной травмы.

Кровь бурлила в жилах, бросало то в жар, то в холод от новых острых ощущений. Страшно бесило, что его пытались загнать, как добычу, прижать к земле и выпотрошить.