Голод

На этот раз Макс запомнил весь свой путь до мельчайших подробностей. Как, спотыкаясь, шел по обломкам ледяных монстров, а их рассыпавшиеся по туннелю куски хрустели под ногами. Как пробирался между выстроившимися словно на параде окоченевшими мумиями, в которых превратились стражи демона, после того как холод окончательно сковал их тела. Как остановился передохнуть у погасшего костра, где — кажется, это было в другой жизни — вместе с Седым и своими погибшими товарищами он пережидал разразившийся на море шторм.

Недалеко от этого места он расстался с Катериной, и Макс решил, что она будет ждать его здесь. Но возле костра Кати не оказалось. Где же она? Выбралась наружу? Это с вывихнутой, а то и сломанной ногой?! Хотя до выхода оставалось не более трех десятков шагов, Макс сомневался, что Катерина самостоятельно смогла пройти это расстояние. Да и зачем ей выходить? Ведь они договорились встретиться в туннеле… У него возникло нехорошее предчувствие.

— Катя! Где ты? Ты меня слышишь? — громко крикнул Макс, но не получил ответа.

Руки сами собой сжали висящий на шее автомат. Исчезновение Катерины имело только одно объяснение: на нее напали выжившие стражи Нга. Похоже, схватка еще не закончилось, и обреченный монстр не собирается сдаваться. Может, ему наплевать и на ядерный взрыв, ведь это существо из другого мира? Макс похолодел. Что если Катя ошиблась, и взрыв ядерной мины не причинит этой твари никакого вреда?! Что ж, меньше чем через час он узнает ответ. Если доживет…

Держа автомат перед собой, Макс осторожно двинулся к выходу.

* * *

Прозванный демоном бестелесный хищник пристально следил за движением сгустка тепла, приближающегося к выходу из штольни. Это молодой охотник по имени Макс-Зверобой медленно брел по туннелю. Охотник устал и замерз, что было неудивительно, ведь он подошел к самому краю границы миров. Так близко к логову демона не приближалось ни одно существо, живое или мертвое.

Стражи оказались недолговечны — лишенные собственной энергетической оболочки они быстро разрушались. Но, что еще хуже, управлять ими можно было только на расстоянии. При приближении к обители своего создателя его бьющая из-под земли энергия просто разрывала их хрупкие ледяные тела. А человек или зверь, почувствовав присутствие чужой силы и ощутив на себе ее воздействие, в ужасе бежал без оглядки.

Макс-Зверобой оказался первым из живых, кто по собственной воле отправился к логову Подземного владыки, добрался до него и заглянул в трещину, расколовшую границу миров. От того, что открылось ему по ту сторону черты, Зверобой едва не лишился чувств, но не устрашился увиденного. Одержимый ненавистью и жаждой мщения он взвел и установил врученный ему ядерный заряд, и даже как-то сумел выбраться из ямы, хотя демон был уверен, что охотник упадет замертво, едва услышав его яростный рев.

Охотник совсем ослаб и едва держится на ногах. Тем не менее, он, скорее всего, выберется из штольни. Слишком велико его желание увидеть солнце и свою спутницу. Пусть идет. Теперь уже нет смысла ему мешать. Менее чем через шестьдесят отрезков времени, которые люди называют минутами, все закончится. Правда, Зверобой этого уже не увидит…

* * *

Катерина сидела на камне лицом к выходу. Глаза закрыты, словно она заснула. Или умерла! Увидев ее неподвижную фигуру, Макс тоже застыл на месте. В этот момент Катя открыла глаза и произнесла:

— Я жду тебя. Жаль, что она не пожелала присоединиться ко мне. Мы бы встретили тебя вместе.

— Она? — растерялся Макс. — О ком ты говоришь? И как ты выбралась наружу с поврежденной ногой? Тебе стало лучше?

По лицу Катерины он видел, что это не так. Ее кожа побледнела и покрылась глубокими морщинами, словно Катя внезапно постарела лет на десять. Да и вся поза женщины выглядела как-то слишком, даже чересчур (неестественно) напряженной.

Но, несмотря на это, тонкие губы Катерины растянулись в широкой улыбке.

— О да! — громко произнесла она. — Мне гораздо лучше. А скоро будет совсем хорошо. Я в восхищении. Жаль, что она этого не видит.

В голосе Катерины отчетливо звучал непонятный сарказм, словно она… Насмехается над ним! Но Максим никак не мог взять в толк, что это означает.

— О ком ты все время говоришь?! — повысил голос Макс. Странное поведение женщины испугало его не на шутку.

— О ком? — удивилась Катерина. Или ему это только показалось. — О дочери седого кормщика. Твоей любимой.

— О Юльке?! Где она?!

— После того, что ты сделал для меня, это уже неважно. Где бы она ни была, ей конец.

— Конец, — дрогнувшим голосом повторил Макс, отступая. По всему телу пробежала дрожь, а в душе вдруг откуда-то возникло ощущение совершенной им чудовищной, непоправимой ошибки. — Но что я такого сделал?

— Освободил меня!

Катерина внезапно оказалась на ногах. Макс даже не заметил, как это произошло. Еще мгновение назад она сидела на камне и вот уже стоит во весь рост, наведя на него свой пистолет.