Гниль

Его тело было вытянутым, длинным, невозможно длинным, но при этом таким тонким, что было непонятно, как в нем все умещается. Грудная клетка — крошечная, с выпирающими острыми ребрами, такими тонкими, что, казалось, раздавят себя собственным весом, поросшая мелким отвратительным на вид темным волосом. Живот — тоже крошечный, мягкий, ритмично раздувающийся и опадающий, рыхлый. От угловатого таза тянулись два длинных суставчатых отростка, таких нелепых и уродливых в этой нелепости, что ничего уродливее и придумать нельзя. Но хуже всего были его руки, которые он увидел в первую очередь. Они были невероятно тонкие, слабые, снабженные на концах шевелящимися, будто черви, крошечными отростками, каждый из которых имел несколько дополнительных суставах. Это зрелище было настолько отталкивающим, что Маан заворожено замер, не в силах оторваться от него. Его новое тело было какой-то насмешкой над природой. Он боялся представить себе, как выглядит все остальное. Маан поднял руку и дрожащими отростками на ее конце, которые, как оказалось, обладали некоторой чувствительностью, ощупал голову. Хорошо, что у него не было возможности увидеть ее — он бы этого не вынес. Непропорционально маленькая, под стать этому хрупкому мягкому телу, она венчала его, точно раздутая шишка. Крошечный рот, даже не рот, а какая-то ощерившаяся зубами щель, плоское лицо с каким-то хрящевым наростом в центре, плоские, заглубившиеся под кожу, глаза…

Но в этом отвратительном теле угадывалось что-то знакомое, будто виденное прежде.

И память услужливо подсказала, что именно.

— Господи… — пробормотал Маан, хватаясь за голову, точно она могла лопнуть от переполнявших ее мыслей, — Нет, нет, нет… Это же…

Он понял, где мог видеть что-то подобное.

Его тело было человеческим телом. Худым, покрытым потом, замерзшим до легкой синевы, но все же несомненно человеческим. Потрясенный этим, Маан попытался вскочить на ноги, но тут же упал — ноги пока не держали его.

И весь мир, точно и ждавший этого легкого прикосновения ключа, вдруг открылся ему навстречу, сделавшись простым и понятным. Маан стал лихорадочно озираться. Он не понимал, что произошло, и сколько он провел тут времени.

Он увидел чье-то большое грузное тело, настоящего великана, распростертого лицом вниз. Половина его лица казалась похожей на неумело сработанную маску, покрытую складками кожи и рубцами. От мертвеца шел сильный сладковатый запах разложения, и следы его были ощутимы на теле. Хольд. Где-то рядом с ним должен был лежать и Геалах, хоть сейчас Маан его не видел.

Еще он нашел несколько больших неровных осколков, с одной стороны мясистых и упругих, покрытых чем-то вроде остывшей плоти, с другой — твердых и гладких, как хитин. Они лежали в луже прозрачной густой жижи, их положение и форма подсказала Маану, что раньше они образовывали что-то вроде большого веретена. Он вспомнил мир янтарной бездны и все понял.

— Спасибо, — сказал он в темноту, в которой никого не было, — Спасибо за это.

Он знал, что тот, кто надо, услышит его слова.

Камень трясся все сильнее и сильнее, это походило на бушующее землетрясение, но Маан не беспокоился. Он слышал рев стали где-то совсем рядом, может, в десяти метрах над головой, и знал, что это ничем ему не грозит. Он лег на каменный пол, обхватил себя руками, пытаясь согреться, и смотрел в темноту до тех пор, пока в ней не откололся кусок, обрушив на него целый водопад ярчайшего нездешнего света. Точно небеса раскололись. В просвете копошились какие-то люди, вились шипящие шланги, что-то ритмично стучало и пыхтело, порождая шум, от которого закладывало уши. Но Маан даже не попытался отползти в сторону.

— Эй! — закричал ему кто-то сверху, и шум, точно по сигналу, стих, — Эй ты, там!.. Живой?

Маан понял, что эти слова обращены к нему.

— Да, — сказал он, чувствуя, как голос наливается силой, — Кажется, живой.

— Отлично! — крикнули сверху, — Это просто отлично! Четыре дня прорубались. Хорошо, что вы дождались, ребята. Скоро будем вас вытаскивать, не паникуйте. Все нормально. Возможно, часа три-четыре. Здесь сложный грунт, и все эти обломки… Потерпите пару часов?

— Да, — сказал Маан, — Конечно.

— Отлично! Держитесь. Скоро будем у вас.

Люди исчезли, в проломе вновь что-то зашипело, застучало, заскрежетало металлическим голосом. Маан вновь лег и, чтобы не мешал бьющий сверху свет, прикрыл глаза. У него оставалось достаточно времени чтобы все хорошенько вспомнить и о многом подумать.

Но сперва… Ему пришлось потратить несколько минут, прежде чем он нащупал ноги лежащего в нескольких метрах от освещенного круга Геалаха.

Когда он вернется в тот мир, который он когда-то покинул, ему кое-что понадобится.

У него осталось там неоконченное дело.

Маану вдруг захотелось проверить, может ли он улыбаться. И он улыбнулся, хоть и знал, что в темноте эта улыбка будет никому не видна.