Гниль

Но Сырая Долина за его спиной полнилась все новыми звуками, никогда прежде не звучавшими под высокими каменными сводами. Она больше не была безлюдна, в этих обрывках звуков, приглушенных длинным тоннелем, Маан различал следы присутствия множества людей. Эти люди не стояли на месте, судя по всему, они прочесывали каждый квадратный метр, и он не сомневался в том, что именно они ищут. Сырая Долина была велика, но при грамотном подходе, обладая достаточным количеством людей и акустическими радарами, можно прочесать ее за несколько часов. А может, его потайной лаз найдут куда быстрее. Эти ребята привыкли к такой работе, среди них не было дилетантов.

Значит, опять мало времени.

Он должен увести преследователей в сырые глубины, где они хотя бы отчасти лишаться своего преимущества и не будут чувствовать себя так комфортно, как в залитой бетоном и светом Долине. Если у него получится это, значит, он опять выхватит из шулерской руки судьбы счастливую карту.

Маан заставил себя сделать еще один рывок. Потом еще один. Каждый из них казался ему последним — от напряжения сознание меркло перед глазами. Но каким-то образом ему удавалось удержаться. И он делал еще один рывок.

Когда они найдут тоннель, счет пойдет на минуты. Возможно, их задержит на какое-то время разорванное тело Гнильца, которое они найдут по пути. Они даже подумают, что, может, Маана здесь и нет. Но Маан слишком хорошо знал ребят из Контроля чтобы рассчитывать, что это надолго их задержит. Они быстро поймут, что Гнильца убило что-то сходное с ним, если не еще более ужасное. Два Гнильца в одной ловушке — редкая удача…

Интересно, будет ли с ними Геалах. Чутье подсказывало Маану — будет. Но в этот раз это было человеческое чутье, не Гнильца. Геалах закончит дело, которое прежде едва не провалил, и Мунн без колебаний поручит ему командование операцией. Значит, опять встреча со старыми друзьями. Маан ощутил, как заворочались в своих гнездах зубы. Это было рефлекторное действие. Это всегда происходило, когда он думал о Геалахе. «Ты умрешь, Гэйн, — сказал он ему однажды, — Неприятно, скверно умрешь. И я надеюсь, что в тот момент я буду рядом». Его слова готовы были сбыться. Но для этого ему потребуются силы. Все силы, которые у него есть.

Тоннель закончился метров через двести, которые показались Маану двустами отрезками бесконечности. Он уперся в вентиляционные шахты, чьи насквозь проржавевшие решетки не были препятствием для Маана даже в таком состоянии. Несколькими сильными ударами он проделал отверстие, не обращая внимания на перебитые шипящие патрубки и короткие злые искры электрического замыкания. Он ощущал близость выхода и шел к нему. Здесь начиналось что-то новое, неизвестный ему кусок подземных угодий, который мог принести ему спасение или погибель. Для этого он должен был сперва попасть туда. Маан ударил изо всех сил и выбил целую секцию огромной, квадратной в сечении, трубы. В лицо тут же ударило холодными крыльями подземного сквозняка, похожего на порыв ветра. Забавно — даже на поверхности нет ветра, а тут есть…

Маан ощутил запах старого, давно не тревожимого камня и земли. Его обоняние давно привыкло к особым подземным запахам и без труда разбирало их, иногда даже прежде зрения или слуха сообщая о том, что ждет его впереди. Это очень облегчало ориентацию во многочисленных здешних лабиринтах. Он уловил самое важное — эти стены давно не знали присутствия человека. Это было необычно — в двух шагах от давно обжитой ими Сырой Долины — но это было удачно. Если он хочет сбить преследователей со следа, запутать их, подчинить своему замыслу, он должен увести их туда, где само окружение будет работать ему на руку. Люди легко ориентируются там, где прежде побывали их предшественники, залив камень бетоном и усеяв потолок множеством ламп, крошечными подобиями осветительных сфер, освещающих верхний мир. Кроме того, у людей всегда есть карты подобных мест, созданные, возможно, еще их далекими предками, а значит, это облегчает их задачу. Нет, если он хочет сделать то, что задумал, ему надо увести погоню туда, где нет ничего этого — нет света, нет карт, нет привычных, знакомых людям знаков и отметин. Ему надо заманить их в свое царство, где он — полновластный, уверенный в себе хозяин.

И тогда он выполнит обещание, данное Геалаху. С немалым удовольствием.