Гнездо Сарыча

Из открытых светящихся окон доносилась музыка иголоса горожан. Люди говорили, пели, ругались. Питейные дома светились огнями, их веранды были полны — отдыхающие горожане пили вино и горячие настойки, неторопливо дымили сухими листьями агги, свернутыми в тонкие трубки и вставленными в длинные резные мундштуки. Рабы в ожидании своих хозяев сидели на земле у двуколок. Вааспуртские женщины, нарядные, в разноцветных туниках, с драгоценными гребнями и тиарами в волосах, спешили в своих лектиках на вечернее представление в театр. Торопящиеся носильщики, переругиваясь вполголоса, обгоняли друг друга.

Астид вел Гилэстэла все дальше от центра города. Они оставили позади Зеленый торговый и Синий ремесленный округа, миновали Красный округ, и углубились в бесцветные трущобы на окраине великого Вааспурта. К удивлению князя, их обогнали несколько богатых лектик с задернутыми занавесями.

— Кажется, я видел распорядителя королевской библиотеки, — поделился Гилэстэл с Астидом, проводив взглядом мужскую фигуру в длиннополой одежде, обогнавшую их.

Тот утвердительно кивнул.

— Начальник городской стражи здесь тоже нередкий гость.

— Этот город погубит коррупция, — шевельнул бровью князь. — К чему тогда запрет на бои, если никого не арестовывают?

— Арестуют, когда казне деньги понадобятся, — широко ухмыльнулся Астид. — Я узнавал, выкуп из ямы в пересчете на маверранумские деньги — двести «орликов».

— Какой ты предусмотрительный, — усмехнулся князь.

«Птичья арена» находилась на самой окраине. Старые каменоломни, откуда в незапамятные времена брали камень для городских построек, стали боевым ристалищем. У входа в подземелье стояла стража в масках, полностью скрывающих лица. Желающих попасть на бои было немало. Некоторых Гилэстэл узнал. Но здесь люди, встречающиеся с ним в других местах, и мучившие нескончаемыми приветственными речами, были удивительно молчаливы. Ни намека на узнавание, ни слова приветствия! Тут действовало негласное правило — никто никого не знает.

Астид пробился к входу, Гилэстэл протиснулся за ним.

— Участник или зритель? — преградил Астиду дорогу страж.

— Зритель, — ответил Астид, показывая деревянную пластину с изображением крыла.

— Ты? — страж повернулся к князю. — Участник или зритель?

— Зритель, — по примеру Астида ответил Гилэстэл.

— Где залоговое крыло?

— Я его поручитель, — вмешался Астид.

— Под твое поручительство, — отступил с дороги страж, пропуская полуэльфов внутрь и вручая каждому по тряпичной маске на обручах и с прорезями для глаз.

Ступив под каменные своды, Гилэстэл насмешливо взглянул на Астида.

— Ты мой поручитель?

— Да. Без рекомендации проверенного посетителя на бои не пустят.

— А кто тебя рекомендовал в первый раз?

— Да так, — смутился полукровка, — одна… дама. Наденьте маску, князь. Нам сюда.

На щербатой стене, подсвеченной факелом, было нанесено изображение крыла, указывающего на крайний проход. Туда направлялось большинство зрителей. Более редкий поток направлялся в соседний коридор. Горожанки, прибывшие в лектиках, направились именно туда. Увхода в коридор на стене были нарисованы два крыла.

— А там что? — Гилэстэл с интересом посмотрел им вслед.

— Личные бои чемпионов. Там, — Астид указална дальний коридор с рисунком из пяти крыльев, — бьются «гнезда». В «гнезде» от двух до пяти бойцов. А там, — взгляд в сторону последнего коридора с десятком крыльев на стене, — дерутся «стаи» — от шести до двадцати бойцов. Но такие бои большая редкость.

В пещере, превращенной в зрительный зал, было тесно. Большую часть зала занимала песчаная арена. Зрители смотрели поединки стоя, опираясь на поручни, отгораживающие ряды, что спускались амфитеатром. К поручням были привязаны куски угля. Астид и Гилэстэл пробрались меж людейв масках по дощатому настилу, остановившись в наиболее свободной части. У края арены появились люди с двумя корзинами, переброшенными на веревках через плечи. Гилэстэл почувствовал, как вздрогнул Астид.

— Сейчас будут принимать ставки!

— Не торопись, — предостерег его князь. — Я помогу тебе выбрать.

На середину арены вышел человек в такой же безликой, как у остальных, маске.

— Начинаем «птичьи» поединки! Пусть победит достойнейший! Делайте ставки! Первая пара! Филин противАиста! Делайте ставки!

На арену вышли названные бойцы, обнаженные по пояс. Филин — коренастый, мускулистый, в стилизованной маске с круглыми прорезями для глаз и крючковатым клювом. В руках поединщикдержал секиру. Аиств узнаваемой маске был под стать своей птице — жилист и длинноног. Его оружием была пика.

— Нет, — Гилэстэл покачал головой.

Противники обошли арену под приветственный свист зрителей и крики тех, кто ставил на них. На песок летели деревянные залоговые дощечки с угольными отметинами, а человек с корзинками поспешно собирал их и рассортировывал по номерам.

— Делайте ставки! Вторая пара! Коршун против Петуха!

— Нет, — повел головой Гилэстэл, оценив противников.

— Третья пара! Делайте ставки! Беркут против Грифа!

— Нет.

Астид начал заметно нервничать.

— Делайте ставки! Четвертая пара! Ворон против Сарыча!