Гнездо

— С этого места давай поподробнее, — предложила Преподобная Сайкс. — Сестра Димер твоя коллега, ксенобиолог-сельвист, она понимает особенности местной фауны и ориентируется в названиях и классификациях. Если я чего-то не буду понимать, то вы вдвоем мне растолкуете.

— Речь пойдет о «каменеломном василиске»? — переспросила у Зака сестра Ди.

— Вы правы. Это существо живет в ущельях и горных долинах Аль-Кран. Его описали ещё полторы сотни лет назад, и несколько экземпляров тогда же подробно изучили. Очень опасный хищник, находящийся на вершине сельвийской пищевой цепи. Он находится в симбиозе с другим существом — ядовитым Macroclemys saxatilis. Это такие летучие насекомые. На теле василиска этих насекомых живет несколько десятков. Они выполняют роль разведчиков и штурмовиков, а сам василиск — авианосца, координирующего центра и главного охотника.

— Ты молодец, очень образно объясняешь, — поощрила ксенобиолога Сайкс.

Неожиданно для себя Зак-Зак набрался смелости и спросил у Преподобной сестры:

— А это правда, что вы читаете мысли?

— Мы говорим: «Видим мысли».

— А вот я сейчас думаю о василиске. Вы видите его так, как я его представляю?

— Я вижу бочковатое существо на длинных ногах.

— Ноги у него не длинные.

— Ты только воспроизвел в своем воображении его ноги, и я теперь вижу, что они действительно не очень длинные. А что это за отростки у него на морде?

— Челюсти-жвалы. Очень видоизменены. Верхняя пара жвалы — так называемые мандибулы — у него трансформировались в длинные клыки, а нижняя пара — хватательная. Видите, такие серповидные вырасты? Они блестят, потому что смазаны парализующей секрецией.

— Да, вижу, довольно убедительные инструменты.

— Очень крепкие и сильные. Могут перекусить человеческую конечность, прокусить защитный комбинезон, сделанный из графита или анизотропного кремния. Среди биологов были жертвы… Вы их тоже видите, Ди? — обратился Зак-Зак к коллеге.

— Я не так совершенно владею видением, как высокородная Сайкс, — признала Ди. — Но я знакома с изображениями и динамическими моделями василисков. Это одно из крупнейших существ Сельвы. Если верить справочным файлам, вес взрослого существа достигает ста килограммов.

— Встречаются и стодвадцатикилограмовые, — заверил Зак-Зак. — А старые охотники видели гигантских василисков весом до двух центнеров. Василиски растут всю жизнь, а живут они десятки лет.

— Значит, ты считаешь, что чулимбы охотились на василисков, разрушая их симбиоз с летучими насекомыми? — Преподобная Сайкс вернула разговор в главное русло.

— Да. Чулимбы с расстояния влияли на василисков и их симбионтов каким то ментальным полем или иным способом и разъединяли их. Насекомые Macroclemys saxatilis вместо того чтобы выполнять ментальные приказы василиска, атаковали его самого, пытаясь выесть ему глаза. Дезориентированный хищник становился уязвимым, и тогда чулимба нападала на него. Сама же чулимба размерами значительно уступала василиску.

— Я сейчас вижу образ существа, похожего на земную сороконожку, — сообщила Сайкс, не отрывая взгляда от лица Зак-Зака. — Длинное много сегментное бронированное существо. На панцире шипы, роговые выросты и ещё какие-то наросты. Цвет — черно-красный. Это она?

— Вы видите чулимбу. Я сейчас думаю о ней, — подтвердил ксенобиолог.

— А что это у неё за рога?

— Возможно, это трансляторы ментального поля. Морфология чулимбы очень спорная, ведь мы имеем лишь несколько её изображений и разрозненные ископаемые фрагменты. Если бы два года назад меня не оставили без финансирования…

— Чулимба кажется не слишком быстрою.

— Вы правы, сестра. Имея мощное ментальное оружие, чулимбы не нуждались скорости и ловкости. Это и сделало их уязвимыми, когда на Сельву пришли земляне и земные мутанты. Против земных существ их оружие действовало не так эффективно.

— Но оно действовало против ґыргов. Мы должны найти чулимбу, — подытожила Преподобная и обратилась к компаньонке. — Ди, вы с доктором Заком сейчас пойдете к резиденту Службы и получите для него все необходимые допуски и полномочия. Для проработки темы «Чулимба» Заку потребуется статус специалиста первого класса и допуск «четыре А».

— Не дадут, — поморщился ксенобиолог.

— Дадут, об этом уже достигнута договоренность с их координаторами.

— Тогда мне надо будет подписать с ними контракт?

— Тебе все скажут.

— Я бы не хотел…

— Тема «Чулимба» находится под личным контролем императора. Отказы не принимаются.

— И нет выбора?

— Нет.

Зак-зак вздохнул. Он поймал себя на том, что какая-то отдельная часть его сознания вовсе не расстроена перспективой подписания контракта со зловещей Службой Предотвращения. Наоборот, эта часть находилась в радостном возбуждении, словно напевая: «Пришел твой час! Пробил час твоего успеха!»

— А потом? — спросил он, только бы о чем-то спросить.

— Потом мы пойдем на поиски твоего зверя, Зак. Мы должны его найти. Так приказал император. Твое время на самом деле пришло, — серая бездна из глаз Сайкс словно прыгнула в глаза Зака. — Твой звездный час.

4

На рассвете Красных Звезд