Глаза гиены

— Тогда ладно. Прикрути свою шпулю, дорогая — так ты будешь меньше страдать от дезориентации, когда мы выйдем. Примерно 70 процентов от максимума, этого будет достаточно.

Тендард подстроил свою собственную шпулю. Он как будто переплавился в новую форму, с потрескавшейся, серой кожей и крошечными, мудрыми глазами.

Кайтен была уверена, что он прокачал себя более чем на 70 процентов, но сама она была не настолько смелой.

Она сделала глубокий вдох и постаралась вглядеться в очертания собственного разума, чтобы сохранить его в безупречном виде. Это было странное усилие; оно заставило ее внезапно почувствовать себя дрейфующей в море, более таинственном, чем она могла предположить. Она покачала головой. Бесполезно.

— Давай начнем.

Когда ее рука опустилась, она оказалась погруженной в свой задний мозг глубже, чем когда-либо. В ее разуме не было ничего, кроме цели. Она рысью понеслась к ближайшему туннелю, который больше не казался таким угрожающим. Напротив, он неудержимо звал ее; он пел ей об освобождении от человеческих забот. Она чувствовала, что Тендард идет за ней по пятам, тем не менее, и она по-прежнему могла находить утешение в его огромном, дружелюбном присутствии.

Это была последняя чисто человеческая мысль, до того, как она погрузилась во Тьму.

Львица бежала по коридору, освещенному тусклыми красными светильниками, ощущая Серенгети, которого здесь не было. Ее душил неестественный запах ржавеющего металла. Озон пощипывал ей нос, и ни один из запахов не был ей по вкусу. Но здесь была какая-то добыча, она знала, и хотя она не была голодна, это внушало ей спокойствие и уверенность.

Старый слон-самец, пошатываясь, преследовал ее сзади, и она метнулась в сторону, опасаясь его огромных ног. Но потом она смутно вспомнила, что он был кем-то вроде союзника, как бы невероятно это не казалось. И, вернувшись вновь к охоте, ее мозг вызвал в памяти картинку: человек, мужчина с длинным узким лицом и нежными глазами, которого она ненавидела и желала. Воспоминание было связано с запаховым маркером — коварным, трупным зловонием гиен, которых она презирала. Она зарычала и побежала быстрее, так что слон начал отставать. Слон окликнул ее, издавая бессмысленные звуки; она проигнорировала его. Его тонкий, трубный призыв зазвучал на грани отчаяния.

К тому времени, когда она добралась до первого большого узла, она едва могла слышать его, а стук его ног по стальному полу замедлился. Она выкинула его из сознания и сосредоточилась на том лице, которое вызывало у нее столько противоречивых эмоций. Охотилась ли она за мужчиной с узким лицом? Она не могла решить. Она улеглась в глубокой тени под заброшенной грузовой рампой, дрожа от нерешительности и разочарования.

В тот самый момент, когда старый слон появился позади нее, пыхтя и хватаясь за грудь, из соседнего туннеля выскочили гиеновые собаки.

Гиеновые собаки были меньшими по размеру, более проворными и лучше организованными собратьями гиен. Даже львы боялись их, когда собаки охотились в большом количестве. Это была небольшая стая, состоявшая из полудюжины тощих существ. У них выпирали ребра, кожа была покрыта пятнами от болезней, а альфа-самец хромал. Львица расслабилась. Если они нападут на нее, она убьет столько, сколько ей будет угодно. Пока же она ничего не предпринимала; вентиляторы дули на нее, и они не знали о ее присутствии.

Они заметили старого слона и затявкали с воодушевлением. Когда они увидели, что он один, они с лаем помчались к нему через зал, щелкая зубами и подпрыгивая от волнения.

В обычных обстоятельствах, в стаде себе подобных, старый слон был бы в безопасности. Но он был один, он был стар и не был таким большим, как настоящий слон, а собаки не были такими маленькими, как настоящие собаки. Немного урезанная версия этих реалий промелькнула в сознании львицы, и она поняла, что старый слон умрет. Если она немного подождет, то сможет отогнать собак от туши и пообедать в свое удовольствие.

Пока львица обдумывала эту мысль, ее охватило беспокойство, и ее разум наполнился гулом противоречивых импульсов. Что-то было не так, происходило что-то плохое. Она издала тихий звук отчаяния, когда собаки набросились на старого самца.

Он отчаянно защищался, крутился, топал ногами, отмахивался от собак, но был слишком медлителен. Ручейки крови потекли по его израненным ногам. Львица видела, что это лишь вопрос времени, когда одна из собак прокусит слону сухожилие достаточно глубоко, чтобы подкосить его, и тогда все будет кончено.

Собаки на мгновение отступили, просто чтобы насладиться вкусом предстоящего убийства, и старый слон посмотрел на львицу.

Она увидела какой-то горестный посыл в этих крошечных, умных глазках и хотя не смогла его прочесть, это послание извлекло наружу последнюю частицу человечности, какая у нее оставалась.