Гладиаторы поневоле

Два трупа он увидел сразу. Из тел мутантов фонтанчиками прыскала кровь, увлажняя успевшую подсохнуть после ночного дождя землю. Но остальные монстры даже не думали умирать. Яростно рыча, они петляли будто зайцы, то становясь невидимыми, то вновь появляясь, но совершенно в другом месте. Изредка отдельные особи ни с того ни с сего дергались, как в припадке, спотыкались и падали, не в силах продолжить преследование под градом пуль, стальными жалами впивавшихся в их уродливые тела. Но через несколько минут они неизменно поднимались, чтобы продолжить бег.

До чего же живучие твари!

Миновав пятерку «егерей», отряд Бражника вихрем влетел на территорию фермы. Краем глаза Горда заметил, что прикрывавшие их бойцы последовали за ними.

– По местам, – задыхаясь, проорал главарь. – Оружие к бою!

Ему не пришлось повторять дважды. Все как один мгновенно заняли удобные для ведения огня позиции и, прицелившись в раскрытый зев ворот, замерли. Тревожную тишину нарушала лишь тихая ругань да сиплое дыхание.

Николай вслед за Молотом укрылся за остовом перевернутого молоковоза. На округлых, слегка приплюснутых боках изъеденной коррозией бочки даже спустя много лет удавалось различить несколько потрескавшихся букв «моко». Как можно плотнее прижавшись спиной к цистерне, содрав локтем целый пласт краски, что обнажила уродливую ржавчину, Горда спросил:

– Мне что делать? Дай хоть пистолет!

– Сиди и не рыпайся!

Дальнейшие слова Молота потонули в оглушительном раскате автоматной очереди. Кислый запах пороховой гари защекотал ноздри, и сталкер чихнул.

Беспрерывная стрельба велась отовсюду. Там и тут звучали выстрелы, достигавшие своей цели пули вгрызались в тела вопящих в исступлении ловцов. Обезумев от грохота и запаха крови, монстры беспорядочно метались по развалинам фермы: вбегали в полуразрушенные постройки, с легкостью запрыгивали на крыши, с быстротой молнии настигая выбранную жертву. Некоторые даже умудрялись карабкаться по стенам, оставляя на кирпичной кладке глубокие царапины.

То, что без потерь не обошлось, Горда понял, когда рядом с ним с глухим шлепком упала чья-то оторванная по локоть рука, из которой лилась густая кровь. Тут-то сталкер и не выдержал: схватившись за живот, упал на колени, и его вывернуло наизнанку. Кашляя и отхаркиваясь, утирая слезы с перемазанного лица, он освобождал себя от всего, не в силах избавиться лишь от воспоминаний. Когда Николай, более-менее оклемавшись, поднялся, то с ужасом понял, что Молота рядом нет. Зато через секунду из-за остова автомобиля выбежал мутант. Трудно сказать, кто удивился встрече больше: наткнувшийся на проблевавшегося Горду ловец или же сам Николай, осознавший, что смерть пришла быстрее, чем ему хотелось бы.

Первым порывом было улепетывать со всех ног, но, осознав тщетность попытки, сталкер остался на месте, крепче сжав нож. Склонившись над жертвой, тварь победно взревела, в нос шибанул удушающий смрад. Сам от себя не ожидая, Николай взмахнул ножом, лезвие которого вспороло воздух в миллиметре от щупалец монстра. Удивленный подобной наглостью, мутант переместился в сторону и, ударив сталкера по руке, выбил из нее оружие.

Теперь точно конец.

Предвкушая сытный обед, монстр сгруппировался, замахнулся… и расплескал внутренности черепной коробки по покатому боку молоковоза. Горда вздрогнул и, не сдержавшись, заорал, когда безжизненное тело ловца, весившее, наверное, целый центнер, рухнуло на него, придавив к земле. Пересиливая страх и отвращение, сталкер кое-как выбрался из под воняющей туши и закрутился на месте, высматривая своего спасителя. Но рядом никого не было.

Подняв грязный нож, он засунул его в ножны и выглянул из-за грузовика. Неравный бой подходил к концу. От стаи мутантов, всего несколько минут назад гнавшихся за добычей, остались только две особи, которых расстреляли выжившие сталкеры. Стать невидимыми у монстров не получалось, несмотря на все их попытки: силенок не хватало. А хваленая, делающая тварей чуть ли не бессмертными, регенерация, о которой перед привалом рассказывал Молот, не справлялась с таким уроном, и спустя пару минут ловцы безжизненными мешками свалились на землю.

– Это были последние, – сказал тощий, с белыми волосами «егерь». – Ну и денек!

– У тебя сколько? – улыбаясь, спросил у него рыжий, с веснушками по всему лицу.

– Пятнадцать выстрелов точно в цель и один труп, – с гордостью ответил ему худой, с удивлением разглядывая разорванный бок кожаной куртки.

– Тринадцать попаданий и все. С меня пиво в «Чикаго».

Бражник подошел к ним, представился и пожал руки.

– Огромное спасибо, мужики. Если б не вы, нам бы никогда не справиться. Будем должны! Сейчас расплатиться нечем, уж извините. Рейд вообще пустой получился: два дня среди аномалий, а артефактов ни одного. Даже не припомню, когда такое еще было.

– Сочтемся, – махнул рукой веснушчатый. – А насчет «двухсотых» соболезную, Зона им пухом. Раненые есть? Может, подлатать кого?

– Нет, – Бражник посмотрел на ходоков и покачал головой. – Все целы, благодарю. Нам бы с убитыми как-то разобраться, а то не по-человечески…