Гладиатор забытых созвездий

Теперь он просто продвигался в потоке электронов, а вокруг словно открывались и закрывались дверцы, пропуская его. Андрей чувствовал, что он перетекает из одного компьютерного терминала к другому, двигаясь по сети по направлению к главному процессору. Он и сам ощущал себя частью машины.

Щелчок, еще щелчок! Андрей сделал еще несколько шагов и вдруг провалился в океан чисел. Единица и ноль, да и нет – компьютерное мышление. Только черное и только белое. Два цвета и миллиарды однообразных чисел. 001010101 – нет, нет, да, нет. Сигнал и пропуск сигнала. Все сливается в какой-то сумасшедший калейдоскоп. Если компьютерный терминал был закрыт, а такое случалось, Андрей направлял свое сознание в обход. Капитан Крокс вел его по лабиринтам, как проводник. 101111010 – да, нет, да, да, да, да…

От этого можно сойти с ума. Все-таки приятнее, что чаще «да», а «нет» реже. На каком-то изгибе компьютерной сети Андрей увидел сам себя. Его сознание стало как гусеница, как длинная последовательность чисел. Он был записан как цепь компьютерных сигналов. 11101010001011. «Интересно, сколько во мне знаков? Миллиард, два миллиарда?» – мелькнуло в голове мальчика, и он почувствовал, что где-то дальше по цепи возникли какие-то новые цифры, зафиксировав эту его мысль. Вся память – это цифры, все цифры. Океаны цифр… Откуда-то, как синий упырь, выплыл голографический робот, преподаватель математики в школе. «Цифры – это все! Все можно выразить цифрами!» – сказал он и, дрогнув, превратился в круглый ноль, растворившийся среди триллиардов других нолей.

– Как ты? Ползешь? – внезапно нарушил однообразное щелканье старинных счетов (тоже какие-то выверты сознания) капитан.

– Здесь… какие-то… числа… Я сам как цепочка чисел… – с трудом выговорил Андрей, чувствуя, что сам стал на два ноля больше.

– Каждое сказанное слово – ноль. Каждое несказанное слово – единица. Актуальное и потенциальное состояние… – объяснил капитан.

– Я ничего не понял, – пожаловался Андрей.

– А тут и понимать нечего, – усмехнулся пират. – Слово – серебро, а молчание – золото. Ты только что получил числовое обоснование этой пословицы. – Неожиданно голос капитана стал напряженным и суровым: – Приготовься! Входим в президентскую компьютерную сеть! Соберись, я проведу тебя через систему охраны третьего уровня!

Внезапно океан чисел пропал, хотя еще минуту назад Андрей барахтался в нем. В мире сознания все происходит вдруг. Коридор лабиринта свернул, и прямо перед мальчиком выросла глухая кирпичная стена со вмазанными в нее кусками стекла и ржавыми гвоздями. «Снова игра сознания», – подумал он, зная, что в мире компьютерных сетей никаких стен быть не может.

Андрей повернулся, пытаясь найти обходную лазейку, как он это делал прежде, но сзади тоже выросла преграда. Стены сдвигались, зажимая его между собой. Возможно, это было иллюзорно, но мальчик чувствовал, что его замуровывают заживо. Наверное, он угодил в одну из ловушек третьего уровня. Подумать только, а ведь впереди еще два! Это так же обидно, как попасть в сражение и сразу погибнуть! «Интересно, кто был первым убитым в великой войне? Ведь должен же кто-то быть первым! В войнах всегда есть первые, вторые, третьи погибшие, нет только последних…» – мелькнуло в его сознании.

Андрей заметался между двумя сжимающимися стенами. Еще немного – и они раздавят его в лепешку. Даже уверенность в том, что его тело сейчас где-то совсем в другом месте – в планетоходе Крокса, – уже не спасала.

– Капитан, куда вы пропали? – закричал Андрей, и голос его потонул в камнях. – Капитан!

Стены сжимались. Андрей почувствовал ужас. Не мог же Крокс бросить его. А если…

– Капитан! – Он вложил в этот крик все силы своего сознания. – Где вы?

Мгновения ожидания были томительными.