Гладиатор

И вот, за несколько дней до прибытия новых сирот в тренировочный зал, Тренер вновь появился перед подопечными.

— Приветствую вас, мои дорогие воспитанники! — начал он, широко раскинув руки, словно желая обнять каждого. — Как вы, наверное, уже заметили, нас стало слишком много. Но сегодня особенный день — год, полный испытаний и триумфов, сменился новым, и в честь этого события мы устроим грандиозный праздник! Сейчас я выберу двух из вас, которые станут лидерами команд и будут выбирать себе товарищей по очереди. После вчерашнего сражения нас осталось поровну — к сожалению, бедная Жизель пала от руки недавно пойманного Орка. — Тренер взглянул на всех присутствующих, останавливая взгляд на каждом. — Лидерами станут наш любимый чемпион Ариан и… ну что ж, Люций, ты достойно продержался, прожив даже дольше, чем предыдущий чемпион.

Ариан шагнул вперёд из рядов бойцов и занял место справа от Тренера, в то время как Люций встал слева. При выборе участников для своих команд, оба лидера действовали так, словно заранее договорились о распределении, ни разу не пересекаясь в своих решениях. Ариан отдал предпочтение опытным гладиаторам — ветеранам арены, многие из которых прибыли вместе с ним или вскоре после. Люций же, единственный знающий о предстоящих испытаниях, сформировал свою команду из новобранцев, недавно прибывших на арену по различным причинам. Таким образом, бойцы были разделены на две команды по тридцать человек каждая.

По завершении выборов Тренер указал на лестницы, ведущие в противоположные направления, и отправил туда вновь сформированные команды. Поднявшись, они вошли в арсенал, где каждый начал подбирать себе оружие. Ариан выбрал проверенное копьё и гладиус, который немедленно поместил в ножны, а также не забыл о любимом кинжале за спиной, который не раз выручал его в критических ситуациях.

— Запомните! — громко провозгласил Ариан. — Вы должны следовать моим приказам, внимательно слушать и безоговорочно выполнять мои команды! Всё ясно?

Команда, собранная из лучших бойцов, уже в тот момент проявляла неподчинение своему командиру, ведь Ариан стал причиной смерти предыдущего чемпиона, который пользовался всеобщей любовью, в отличие от него. Каждый выбрал оружие, наиболее удобное для себя, и, осознавая, что неопытный командир может привести к беде, некоторые сформировали маленькие группы. Было четыре таких группы, их план заключался в том, чтобы просто выжить и не ввязываться в битву. Оставшиеся десять человек собрались вокруг Ариана, они были новичками и знали его только по боям на арене. Когда они поднялись на арену, их встретил громкий рев толпы, готовой к предстоящему зрелищу.

Среди песков возвышался деревянный частокол, в центре которого находился узкий коридор, охраняемый бойцами с копьями. На платформах за стеной располагались лучники, готовые к стрельбе и защищённые от ответных выстрелов небольшими деревянными щитами. Однако всё это оборонительное вооружение казалось ненужным, ведь в команде Ариана был всего один лучник, и он вряд ли смог бы изменить неблагоприятный исход событий.

— Дамы и господа, дорогие зрители! — голос Тренера, усиленный магом воздуха, разнёсся эхом по арене. — Сегодня перед вами развернётся ежегодное праздничное представление, и на этот раз мы представляем вам осаду замка! Убеждён, что шоу будет незабываемым, ведь командовать нападением будет наш непобедимый чемпион, Ариан!

Толпа встретила его слова восторженными овациями, но Ариан, в отличие от прежних раз, не отвечал им взаимностью. Он был в ярости из-за того, что его не предупредили о сценарии осады, иначе он бы более тщательно подошёл к выбору оружия для своих бойцов.

— И прежде чем мы начнём, позвольте мне передать слово нашему почётному гостю! — Тренер, жестикулируя, указал на высокопоставленного клирика.

— Рад приветствовать вас всех! — начал гость.

Голос был знаком Ариану, и он сразу же узнал в нём “Отца”. Тот стоял в элитной ложе, элегантно держа в руке бокал с вином. Гнев заполнил сердце Ариана, ведь перед ним стоял человек, который воспитал его, а затем продал в рабство. Из-за него Ариан потерял лучшего друга, пережил бесчисленные бои и раны, как физические, так и душевные. Этот человек был причиной всех его бед, и теперь он стоял, улыбаясь и наслаждаясь вином, струящимся по его бороде.

— Арно, стреляй. — тихо приказал Ариан своему лучнику.

— Что? Но сигнал к началу ещё не дали. — с замешательством ответил Арно.

— Стреляй в этого священника. — настойчиво повторил Ариан, прижимая остриё копья к шее лучника.

— Ариан, мой сын, — спокойно обратился к нему Отец, — не стоит угрожать своему товарищу. Твоя цель — командир защитников. Только отрубив его голову, ты…

Он не успел закончить, как заметил стрелу, летящую в его направлении. Но маг воздуха, усилив поток ветра, легко отклонил её в сторону, и она угодила в одного из защитников стен. Люций мгновенно отреагировал, отдав приказ к ответному огню, и так началась битва.

— Вперёд, в атаку! — с силой в голосе призвал Ариан.