Гладиатор

— Вижу, твоё тело вобрало силу артефакта, — Великий мастер жестом велел ему поднять голову. — Твои глаза потемнели. Ты узнал имя пленённой души?

— Да, господин, — Ариан прикоснулся к веку. — Он представился как Тодеон, первый избранник Мелино.

— Отлично, ты быстро набираешь силу, — священник задумчиво потёр подбородок. — Тогда ты готов. Через неделю сюда прибудет чемпион кольца с южной арены, подобный тебе. Вам предстоит сразиться, и победитель поглотит всю накопленную мощь.

— Понял, господин, — Ариан снова склонил голову. — Могу ли я откланяться?

Великий мастер махнул рукой, и послушники проводили Ариана наружу. После этой встречи он не почувствовал обычной боли в висках. Пропитавшись и сформировав сердце черной маны, Ариан осознал, что стал невосприимчив к внешнему контролю души. Однако проблема внутреннего мага продолжала его тревожить.

Ариан провёл неделю в напряжённых тренировках, утомительных спаррингах и изнурительных физических упражнениях. Оставшиеся гладиаторы не могли составить ему достойной конкуренции, из за чего его мастерство в поединках не развивалось. Дни текли однообразно, пока повар в столовой тайком не начал удваивать порции Ариана, надеясь, что не потеряет ещё одного друга-чемпиона. Накануне решающего боя Ариан решился на спарринг сразу с тремя противниками, что обернулось для него сильным ударом по руке от бойца, подкравшегося сзади. Спарринг закончился поражением чемпиона, и он был отправлен в лазарет. Белые маги оказались бессильны из-за черной маны, проникшей в его тело, и после перевязки руки Ариана отправили отдыхать перед боем.

Ночь прошла спокойно, Тодеон не являлся во сне своему носителю, и Ариан, проснувшись рано утром, отправился на завтрак, а затем в оружейную. Выбрав проверенный арсенал, он первым вышел на арену. В ожидании противника, он купался в лучах славы и развлекал толпу своими речами. Из ворот вышел двухметровый широкоплечий боец с длинной алебардой и полуторным мечом в ножнах.

— Этот калека мой соперник?! — с презрением воскликнул он, раскинув руки и обращаясь к толпе. — Неужели столичная арена не нашла мне достойного противника?

Продолжая играть с толпой, боец повернулся спиной к Ариану. Тот, не теряя времени, метнул своё копьё в противника, попав ему в плечо.

— Это всё, на что ты способен? — с насмешкой произнёс чемпион кольца, вытащив копьё из раны. — Эта царапина не сделает нас равными, калека.

— Не волнуйся, — медленно подходя к противнику, Ариан достал гладиус. — Скоро ты узнаешь, почему я остаюсь чемпионом.

Ариан ринулся в атаку, увернулся от маха алебарды и нанёс ещё одну рану. Он словно танцевал вокруг противника, демонстрируя своё превосходство в ловкости и мастерстве. После десятка ударов, боец упал на колено, опираясь лишь на алебарду.

— Что, калека, меч для красоты? — с иронией спросил Ариан, сохраняя дистанцию.

— Проклятая крыса! — в ярости воскликнул чемпион кольца, вставая и выбрасывая алебарду в сторону.

— Забавно, мы оба прокляты кольцами, но ты такой слабак… — высмеивая противника подметил Ариан.

— Попробуй ещё потанцевать! Подойди поближе! — кричал чемпион с юга, взявшись за меч.

— Мне и не нужно подходить, — улыбнулся Ариан, отступая от раненого гиганта.

Зрители скучали, выкрикивая оскорбления, но всё закончилось, когда боец упал. Ариан осторожно подошёл, сел на плечи ослабевшего соперника и поднял его голову.

— Вот почему место чемпиона моё. Я умнее таких, как ты. — прошептал он доставая кинжал.

Чемпион кольца пытался вырваться, но сил не осталось, и он почувствовал, как его горло медленно перерезается. Боли не было, только приближающаяся пустота. Поглотив освободившуюся силу Тодеона, Ариан упал в обморок под недовольный гул толпы, разочарованной скукой боя.

Глава 5

Время шло вперед, неся изменения. Месяц за месяцем, и вот уже очередной год остался позади. Завершилось командное противостояние, где Ариан вновь возглавил своих и привел их к победе. На этот раз в его способностях никто не сомневался; он стал наставником для всех, а те, кто прежде упорствовал, исчезли. Последний из непокорных был побежден вчера.

Под мудрым руководством Ариана, его отряд без труда разгромил противников, взяв многих в плен, в том числе их предводителя. Представив побежденных перед собравшейся толпой зрителей, Ариан лично лишил их жизни, а последнего из старых воинов он расчленил, утоляя жажду зрелищ.

За годы, проведенные на арене, Ариан осознал одну важную истину: как только ты привязываешься к кому-то, ты рискуешь потерять этого человека, или он потеряет тебя. И хотя чемпион обучал новобранцев с заботой, словно старший брат, он никогда не забывал напоминать им о жестокой реальности их новой жизни, о том, что им, возможно, придется сделать с теми, кого они могут назвать друзьями. Многие игнорировали его слова, но те, кто ощутил горечь своих ошибок и тяжесть греха убийства товарища, безоговорочно доверяли ему свои жизни и были готовы без колебаний устранить своего учителя, если тот встанет на их пути.