Гинунгагап

    Прислуживали в зале тоже белки - рыженькие самочки с серьгами в ушах; все они, вероятно, были сестрами, так как выглядели на одно лицо. В выложенных камнями нишах, у стен, горели костры, бурлила вода в огромных медных котлах, воздух был пропитан дымом и сотнями ароматов. На появление Спасателей почти никто не обратил внимания.

    Рокфор, бросив на Гаечку предупреждающий взгляд, решительно уселся за стол и стукнул по нему кулаком.

    -Браги! - рявкнул он громко, надеясь перекричать царивший в зале гам. Ближайшая из рыжих белочек оглянулась и с улыбкой подошла к новым гостям.

    -Ба, никак мыши? - удивилась она. - Не высоковато-ли забрались, малютки?

    Рокфор поднял голову, смерив белку подозрительным взглядом: хоть австралиец и отличался могучим для мышонка телосложением и большим ростом, пушистохвостой он едва бы достал до пояса.

    -Мы ждем друга, - поспешила встрять Гайка. - Чем у вас принято расплачиваться за угощение?

Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.

    -Ты, часом, не из Мидгарда-ль приплутала? - фыркнула она. - Какая плата, окстись! Чего ставить-то? Зерна, али покрепче? - она подмигнула.

    -Зерна!

    -Покрепче! - голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.

    -Заметано. Все будет, - она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.

    -За здравие, - белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял...

    ...всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.

    -Раттатоск!

    -Старый плут, откуда?!

    -Ха!!! Неделей раньше!

    -Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! - вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.

    Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.

    -Ну?! Что на этот раз?!

    -Тебя ведь еще неделю не ждали...

    -Не томи, что на сей раз?!

    -РАССКАЗЫВАЙ!!!

    Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.

    -Старый ящер сам себя превзошел, - торжественно заявил Раттатоск. - Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть - смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!

    -ДААА!!! - взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.

    -Вот так всегда, - заметил он с укоризной. - Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной...

    -Так чего ж ты молчишь!!!

    -Держи!

    -Мою, мою бери!

    -Угощайся!

Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.

    -Это легендарный Раттатоск, - шепнула она с волнением. - Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.

Рокки понимающе фыркнул.

    -Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?

Гаечка с легким смущением кивнула.

    -Наверно...

    Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ - взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.

    -Извините... - робко позвала пушистая. - Я вижу, вы не местные...

    Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.

    -Да, мы гости, - буркнул он не особо приветливо.

Белка слабо улыбнулась.

    -Простите, не хотела пугать, - она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. - Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.

    -Очень приятно, - настороженно отозвалась Гаечка. - Мы можем помочь?

Ингрид кивнула.

    -Видите ли, даже не знаю, с чего начать... - она посмотрела Гайке в глаза. - Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.

Мышка удивленно моргнула.

    -А с чего вы решили, будто мы...

    -Одежда, - коротко ответила белка.

Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.