Гидеон (СИ)

Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.

Но вторая мысль была куда приятней — я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.

Или нужен.

Только вот — зачем?

Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.

На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.

— Тута? — спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.

— Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса. — Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.

— Стало быть, они идут к нам через этот ельник, — кивнул головою я.

— Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.

— Справимся, — ухмыльнулся я. — Это ж не в первый раз.

— Вот и хорошо. Желаю вам удачи! — Аким помахал рукой.

Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось — при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.

Мы все время были настороже, а потому, как всегда, первыми заметили врага. Остановившись на достаточном расстоянии, мы принялись рассматривать неприятеля, чтобы понять, с кем предстоит сражаться. Осторожно выглядывая из-за толстого ствола ели, я легко распознал двух скелетов, вооруженных большими суковатыми дубинами. Разглядел я и трех зомби в жалких остатках кольчуги. А вот шестой… Шестой враг заставил меня трижды протереть свои распахнутые от удивления глаза. Это была женщина. Тело и лицо женщины были искусно скрыты: лицо женщины закрывала жуткая маска, сделанная из черепа молодого козла, а тело укрывал грязный дорожный плащ. Зато я мог видеть ее руки: худые, чумазые, крепкие. Но самое ужасающее было то, что эта женщина была отнюдь не нежитью. Она была живой! Не мертвой и ожившей, а именно живой. Очень даже живой. Это было видно и по ее сутулой фигуре, и по тому, что она шла, опираясь на длинный сучковатый посох. А еще ее голос — резкий, хриплый, картавый, мог быть только голосом живого человека. А еще — от нее разило страхом. Нет, даже не страхом, а неподдельным ужасом.

Великие боги, на что же мы наткнулись?!

Я инстинктивно отупил назад, под защиту меча Ленье.

— Ленье! Кто это? — спросил я у него, тут же замечая, как дрожит мой голос.

— Кто-кто. Неужто сам не видишь? — Голос благородного звучал в равной степени раздраженно и напугано.

— Я вижу. Вижу… но не понимаю, — честно признался я.

Ленье, порядком уставший от моего неведения, тяжело вздохнул.

— Это ведьма, — кротко бросил он.

— Ведьма?

— Да, ведьма. Но не знахарка или ведунья, а настоящая, темная ведьма, — процедил он сквозь зубы.

— Настоящая темная ведьма? — Так вот как они выглядят. Я много слышал о них из разных страшный истории, но никогда не видел. Да что там — я всегда надеялся, что никогда воочию их не увижу. А вот оно как вышло.

— Она опасна? — спросил я, втайне уже догадываясь о его ответе.

— Опасная? Ха! Несомненно. Мало того, что она имеет власть над нежитью. Не такую власть, как у некромантов, но все же. Так эта тварь еще умеет колдовать.

— Колдовать?

— Да. Как мы.

— И что же она колдует? — спросил я напряженно.

— Да кто его знает, — зло ответил он. — Если на ее пути попадается слишком слабый соперник, то он потом никому ничего не расскажет. Если ты понимаешь, о чем я говорю. — Ленье криво ухмыльнулся. — А если соперник попадается слишком сильный, то это либо ярый священник, либо сильный маг. А такие люди не будут делиться полученными знаниями дальше своего круга.

Вот так. Получается, что мы столкнулись с сильным и опасным противником, сила которого нам совершенно неведома.

— И что же нам делать? — спросил я его с тревогой.