Гиброиды

Еще несколько недель ушло на проверку работы антигравитационных пластин, генерирующих необходимые вибрации, и изготовление их точных копий, которые он оставил в туннеле, поскольку, как он понял, детекторы недослэнов срабатывали именно на антигравитаторы. Пусть продолжают думать, что корабль все еще здесь.

Так он трудился долгих три месяца, а затем, в одну глухую, холодную октябрьскую ночь, корабль вернулся назад по шестимильному туннелю, движимый не знающими преграды атомными двигателями, и вырвался на свободу под завесой ледяного дождя.

Когда корабль с Джомми прорвал пелену облаков, дождь превратился в мокрый снег. Над головой раскинулся громадный купол небес, расцвеченный блестками звезд. Вот Сириус, ярчайший самоцвет в этой короне, вот кроваво-красный Марс. Но сегодня его целью был не Марс, сегодня он отправится в небольшой пробный полет к Луне — поднабраться необходимого опыта, который, вкупе с его знаниями, позволит в последующем совершить длительное и рискованное путешествие, которое с каждым новым месяцем бесплодных поисков становится все более неизбежным. Рано или поздно придется отправиться на Марс.

Очертания ночной стороны планеты постепенно стирались. Один ее край залило ослепительное свечение. Неожиданно его размышления прервал резкий сигнал тревоги. На переднем видеоэкране заплясал далекий огонек, который то вспыхивал, то опять гас. Включив полное торможение, Джомми стал наблюдать за его перемещениями. Вскоре в пределах видимости показался корабль.

Боевой корабль шел параллельным курсом. Он постепенно увеличивался в размерах, выйдя из тени и ярко сверкая в солнечном свете. Он прошел мимо в какой-нибудь сотне миль — конструкция из гладкого темного металла длиной в тысячу футов. Скоро он снова вошел в тень и потерялся из виду. Через полчаса сигнал тревоги умолк.

Десятью минутами позже он прозвучал снова. Второй корабль находился на значительно большем расстоянии, но шел перпендикулярно траектории первого аппарата. Меньший по размерам, он напоминал эсминец дальнего радиуса действия и летел, рыская из стороны в сторону.

Когда он растворился вдали, Джомми Кросс притормозил и задумался, ощутив внезапный приступ страха. Боевой корабль и эсминец! Похоже на патруль. Но против кого? Определенно, не против людей. Те даже не подозревали о существовании недослэнов и об их космических кораблях.

Он снизил скорость. Он не был готов бросить вызов хорошо оснащенным боевым кораблям. Осторожно он начал поворачивать и в середине разворота обнаружил прямо по курсу небольшой темный объект, похожий на метеорит.

Джомми резко швырнул корабль в сторону. Неопознанный предмет повернул следом, подобно живому чудовищу из глубин космоса. На заднем экране показался темный металлический шар диаметром в ярд. Кросс попытался убрать корабль с его курса, но, прежде чем удалось завершить новый маневр, раздался оглушительный взрыв.

Взрыв бросил юношу на пол рубки. Он был оглушен, тело ныло, но с радостью понял, что остался жив, а прочные стенки летательного аппарата выдержали удар. Корабль сильно трясло. Все еще оглушенный, Джомми собрался с силами и забрался в кресло пилота. Он напоролся на мину. Дрейфующую мину! Но против кого такие суровые меры предосторожности?

Он направил свой сильно пострадавший корабль в туннель под рекой, что протекала через ранчо Бабули. Туннель этот доходил до самого сердца горы. У него не было ни малейшего представления о том, как долго ему придется еще прятаться. Стены туннеля излучали сильную радиацию, и уже хотя бы по этой причине его машина оставалась временно бесполезной. К тому же он пока что не был готов к противоборству с недослэнами.

Два дня спустя Джомми Кросс стоял на пороге дома и смотрел, как их соседка шагает, поджав губки, по дорожке между двумя участками. Миссис Лэнехен — дородная блондинка, за круглым детским личиком которой скрывался пытливый ум. Ее голубые глаза подозрительно косились на высокого кареглазого шатена — внука Бабули.

Задорно улыбаясь, Джомми открыл дверь и проводил ее в дом. Ее сознание являлось образчиком невежественности, характерной для сельских жителей, и невежество их было еще одним доказательством циничности внутренней политики. Не зная точно, что представляет собой слэн, она тем не менее подозревала Джомми и явилась, чтобы вывести его на чистую воду. Эта женщина была интересным объектом для его гипнотических опытов с кристаллами. Джомми доставляло подлинное удовольствие наблюдать, Каким взглядом она смотрит на кристалл, помещенный на столе, не понимая, что перестала быть свободной личностью, превратилась в его рабыню.

Когда она покинула жилище Джомми и вышла во двор, ей показалось, что все осталось по-прежнему, что двор так же залит неярким светом, обычным для поздней осени. Изменилось лишь одно — она совершенно забыла о цели визита, а ее сознание полностью перестроилось на новое отношение к слэнам. Джомми очистил его от ненависти, предвидя ближайшее будущее; нет, это не была симпатия, которая могла сильно навредить в мире, наполненном ненавистью к слэнам.