Гиброиды

Напряженную тишину нарушил хриплый сдавленный крик, донесшийся из соседнего отсека, за которым послышался поток гневных ругательств. Бабуля проснулась.

— В чем дело? Что происходит?

Короткая пауза. Ее гнев постепенно угас, уступив место страху. Мысли перепуганной насмерть старухи понеслись бурным потоком. Воздух сотрясли рожденные страхом ругательства. Бабуле не хотелось умирать. Пусть эти чертовы слэны передерутся между собой, но при чем здесь Бабуля? У нее достаточно денег…

Она была пьяна вдрызг. Во время сна спиртное вновь растеклось по всем ее жилам. Джомми Кросс немедленно отгородился от мыслей и голоса старухи и сказал в микрофон:

— Вызываю командира крейсеров! Вызываю командира! Джоанна Хиллори жива. Я готов отпустить ее на заре при одном условии: вы не должны препятствовать мне вновь подняться в воздух.

Наступила тишина, в рубке раздался спокойный женский голос:

— Джоанна, вы здесь?

— Да, Мариан.

— Очень хорошо, — продолжил голос — Мы принимаем ваше предложение со следующей оговоркой. За час до посадки вы сообщите нам, где собираетесь приземляться. Точка приземления должна находиться на расстоянии не меньше тридцати миль от ближайшего города. Если вы надеетесь, что вам удастся скрыться, то в вашем распоряжении остается два часа. А мы получим Джоанну Хиллори. Честный обмен!

— Согласен! — сказал Джомми Кросс.

— Не спешите! — закричала пленница, однако Джомми оказался быстрее. За секунду до того, как слова сорвались с ее губ, он выключил передатчик.

— Вам не следовало возводить защитный экран. Мне хватило одного этого предупреждения. Хотя я опередил бы вас в любом случае. Если бы не барьер, я бы уловил ваши мысли, — глаза юноши сверкнули. — К чему эта безумная идея жертвовать собой ради того, чтобы лишить меня пары часов жизни?

Женщина молчала. В ее серых глазах застыло такое задумчивое выражение, какого он до сих пор не замечал.

— Неужели вы дадите мне шанс на спасение? — съязвил Джомми.

— Меня все еще интересует, — промолвила она, — почему система сигнализации не сообщила, каким путем ты приближаешься к кораблю. Судя по всему, сработал фактор, который мы не приняли в расчет. Если тебе тогда удалось проскользнуть на корабль…

— То я и сейчас сбегу! И буду жить вопреки всей этой бандитской шайке, засевшей во дворце. Я буду жить вопреки огромной организации недослэнов с их неутолимой жаждой крови. И однажды я отыщу настоящих слэнов. Не сейчас, где уж юноше надеяться на успех там, где потерпели неудачу тысячи ваших соплеменников. Но я рано или поздно отыщу их, и тогда… — он замолчал на мгновение. — Мисс Хиллори, хочу заверить вас, что ни этот, ни какой-либо другой корабль не будет использован против вашего народа.

— Ты берешь на себя непомерные обязательства, — с горечью в голосе промолвила слэнка. — Как можно с уверенностью говорить от имени тех бесчестных существ, что верховодят в совете змей?

Джомми Кросс пристально посмотрел на пленницу. В ее словах была немалая доля правды. И все же он ощутил свое великое предназначение еще в тот самый момент, когда впервые увидел рубку с ее переливающимися огнями пульта управления, включенными экранами и удобным креслом. Он был сыном своего отца, наследником отцовского гения. Дайте время, и он овладеет этой мощью. В его голосе чувствовался пыл горячих мыслей:

— Мадам, при всей моей скромности я должен сказать, что из всех слэнов в мире нет более значительного, чем сын Питера Кросса. Где бы я ни оказался, мое слово и воля будут кое-что значить. Война с вашим народом прекратится в тот день, когда я разыщу настоящих слэнов. Вы говорите, что мое бегство означало бы гибель для неполных слэнов; напротив, это окажется их самой большой победой. Наступит день, когда и вы, и они поймут это.

— А пока, — печально улыбнулась слэнка, — у тебя есть два часа, чтобы спастись от тяжелых крейсеров, принадлежащих истинным властителям Земли. Похоже, ты до сих пор не понял, что мы не испытываем страха ни перед людьми, ни перед змеиными выродками. Трудно представить размеры нашей организации. В каждом селении, в каждом малом или крупном городе есть своя подпольная ячейка неполных слэнов. Мы осознаем свою силу, и наступит день, когда мы выступим открыто, возьмем власть в свои руки и…

— Но это же война! — возмутился Джомми Кросс.

— Мы сокрушим любое сопротивление, — холодно отозвалась она. — На это уйдет максимум два месяца.

— А что потом? Что станет с людьми в вашем будущем мире? Неужели вы всерьез думаете превратить в рабов четыре миллиарда людей?

— Мы превосходим их во всем. Нам ли вечно жить в страхе, терпеть лишении на холодных планетах, тоскуя по зеленой Земле? Мы устали от бесконечной битвы с природой и жаждем независимости от людей, которых ты столь пылко защищаешь. Мы ничем им не обязаны, кроме страданий. Обстоятельства вынуждают отплатить им сторицей!

— Боюсь, это обернется большим несчастьем для всех.

Женщина пожала плечами: