Герцог

Он желает мира, но не ради мира. Ему нужно изучить меня. Узнать все мои тайны, секрет пороха, тактику использования терций, возможности одаренного. Уверен, сейчас Чжугэ Лян бросит всех своих шпионов в мои земли. Война на полях сражений временно закончится, но начнется новая, где победу и поражение будут обеспечивать рыцари плаща и кинжала. Отравители, шлюхи, торговцы информацией, предатели.

Конечно, я подпишу с ним мир — что еще мне остается делать. И начну строить внятную контрразведку, чтобы разработки пороха и основанных на нем вооружений, не попали к нему в руки моему врагу. А когда буду готов — ударю.

— Войску — продолжать движение. — приказал я. — Идем на Жунань, как и планировали.

— А что с Чжугэ, с этим ваном, будь он неладен? — уточнил Бык.

— Будем ждать его послов.

Вызвал гонца Чжугэ Ляна и сказал ему то, что его господин хотел услышать.

На ночной стоянке в мой сон проникла Гуаньинь. Довольно долго молчала, рассматривая меня десятком разных глаз — юных, мудрых, шальных и усталых. Когда заговорила, сразу перешла к делу.

— Соглашайся.

— Как будто выбор есть!

— Думала, ты упрешься лбом, как все мужчины. — хохотнула она. — И будешь давить до тех пор, пока либо сам не сломаешься, либо противник не отступит.

— Ты меня с кем-то перепутала, милосердная. — хмыкнул я.

— Рада, что разум победил…

— Только вот какой вопрос, красавица. — именно в этот момент богиня превратилась в жуткую старушенцию, натуральную ведьму из детских сказок. От неожиданности я закашлялся, но нашел в себе силы продолжить. — Ты зачем пришла?

Иллюзий в отношении нее я не испытывал уже давно. И понимал, что богиня приходит вовсе не тогда, когда мне нужна ее помощь. А лишь тогда, когда у нее проблемы.

— Убедиться…

— Хрень! Ты уж прости за резкость, но это полное дерьмо! В чем убедиться? Что я не полезу на рожон?

— В том числе.

Отреагировала она на мою тщательно отмеренную вспышку ярости с удивительным спокойствием. Даже не произнесла свое обычное "что за тон, смертный!" То ли стала меня воспринимать более серьезно, когда я стал Великим Мастером, то ли недоговаривала. Я бы поставил на второе.

— А основная причина?

Смущенная девица. Зрелая красавица, прячущая взгляд. Почтенный матриарх с седой косой, глядящая в сторону.

— Только не говори, что Янь-ван тебя купил!

— Эй!

— Узкоглазые боги Китая! Реально? Вот ты дура!

— Что за тон?!

— А как еще разговаривать с курицей?

— Ты, верно, забыл, что я могу с тобой сделать!..

— Да делай что хочешь! В бездну? Давай! Потом сама разгребай то, что тут осталось! У тебя появился другой чемпион? Ну так поставь его на мое место! Для тебя же это как высморкаться! Сменить одного на другого — пф-ф! Людей много, а незаменимых нет!

Глаза богини буквально метали молнии. Астральное тело окуталось сиянием и стало расти. На руках — на огромном множестве рук! — появились острые когти, между которыми проскакивали синие и зеленые искорки.

— Что он тебе предложил? — спросил я спокойно.

И собеседница тут же сдулась. То есть, вернулась к прежним объемам и стандартному для гуманоиду количеству рук. Ну и сияние притушила, за что отдельная благодарность, а то уже глаза начало резать.

— Паритет. — ответила она после некоторой задержки. — Ничью. Мы оба оставляем в покое этот мир, и он развивается так, как у него получится. Люди сами выберут свою судьбу.

— Ты сама-то понимаешь, что несешь? — Она вскинулась было, но я поднял руку, призывая дослушать. — Для него ничья равна победе, а для тебя — поражению. Черт, это же не я живу в нескольких измерениях, где время идет не только вперед! Ты должна видеть, что произойдет в будущем, если согласишься!

— И я вижу!

— Так какого хрена, Гуань твою же инь?! Если ты знаешь, к чему приведет твое решение, нахрена ты его принимаешь?

— Он слишком силен, а я осталась одна! — юная аристократка в дорогом платье гордо вскинула подбородок.

— А я?

— А что "ты"? Ты человек. К тому же, человек, которого переиграл другой человек.

— Но не победил!

— Вопрос времени. Как ты верно подметил, я могу увидеть, к чему это все приведет.

Я рассмеялся. Она удивленно на меня уставилась.

— А помнишь один свой подарок, Гуаньинь? Когда ваше дурацкое равновесие или совет богов во главе с Нефритовым императором, запретил тебе со мной дружить? Ты кинула мне в голову тысячи вариантов будущего. Сотни тысяч — я чуть с ума не сошел, их переживая!

— Помню. И что?

— А то, что нет никакого будущего, которое было бы предопределено! Его ткут каждый день сотни и тысячи крохотных решений и поступков! Даже странно, что я тебе это объясняю…

— Ты не понимаешь!..

— Да плевать! Понимаю, не понимаю — плевать! Ты пришла попрощаться, верно? Ну так и вали! А я пойду обратно — у меня в том мире есть за что глотки грызть! Я не собираюсь превращаться в царька одной из фракций — я видел, к чему ведет этот путь! Я не буду смотреть, как из глаз моей жены уходит вера в меня. Как друзья превращаются в алкашей, обжор и взяточников. А, вообще знаешь — ты права!

Тут я сделал паузу, пристально глядя в морщинистое лицо, которое богиня ни разу не сменила за всю мою речь.