Герцог

Я качнул головой в сторону Мытаря, и Ванек вручил ему послание врага. Секретарь неспешно проверил шкатулку на предмет всякой дряни, вроде отравленных игл в районе замка, открыл ее и извлек на свет свиток.

— Я читаю, — провозгласил он.

«Гун Гэ Дэмин приветствует хоу Вэнь Тая.

Вы оказались сильнее и удачливее меня. Вам удалось разбить мое войско, и последний город Союза Серого Журавля готовится открыть вам ворота. Но вы должны знать, Стратег Вэнь, что сменяемость сезонов года под Небом неизменна от момента, как таковой порядок был установлен богами. За Хлебными дождями всегда идет Начало лета, а победы сменяются поражениями. Мудрый человек видит знаки и готовится. Готовы ли вы или уподобитесь неразумному крестьянину, в доме которого всегда недостаточно риса?

Я готов сдать вам город и принести вассальную присягу верности. Готовы ли вы выслушать меня? Жду вас сегодня вечером после четвертой стражи на поле, что когда-то принадлежало мне, а теперь отошло вам».

— Конец письма. — Мытарь свернул свиток. — Если позволит Стратег…

— Что это за красивости про сменяемость сезонов и рис? — не дал я ему договорить. — Я не вполне понял, он сдается или нет?

Для того чтобы понимать все эти полутона и намеки, естественные для ханьца, который рождался, жил и умирал среди этих понятий, мне не хватало азиатскости. Я сильно изменился со времени появления в этом мире-времени, но порой чувствовал настоящую беспомощность, слыша подобные пассажи.

— Господин Гэ желает что-то сказать тебе, супруг мой, — чинно сложив ладошки на коленях произнесла Юэ. — До того как подпишет договор вассала.

Стоило только Секретарю закончить чтение, как она из усталой воительницы превратилась в чопорную принцессу. Ту, которую с малых лет готовили как раз разбирать вот эти все намеки.

— А моя драгоценная супруга, случайно, не поняла, что именно нам желает сказать этот старый замшелый гриб?

— Обстоятельства его поражения и вашей победы не так очевидны, как кажутся, — ответила Юлька.

— Да ладно! — возмутился я. — Совершенно же не очевидно, что я разнес его армию и запер ее остатки в городе! Как тогда выглядит очевидность, а?

— Он просто тянет время, — высказался Бык. — И, возможно, планирует еще одну подлость.

— Согласен с нашим здоровяком, — подключился Пират. — Это уловка и даже ловушка.

Мы с побратимами были людьми простыми. В смысле, по происхождению. С цветами у нас было просто. Черное — это черное, белое — белое. А вот Чэн Юэлян, как и У Ваньнан, какую-то часть своей жизни провели при дворе. Моя женушка — при провинциальном, правда, возглавляемым тем еще интриганом, не зря же тестя прозывали Лисом. Мытарь в юности служил в Лояне, пока не получил пост на юге, и тоже насмотрелся на змей. Другими словами, они умели видеть оттенки, которые простые люди вроде нас не замечали.

Поэтому, когда Секретарь поджал губы, я понял, что чего-то не понял.

— Нам лучше встретиться с ним, — сказал У Ваньнан. — Господин Гэ к своей покорности желает также приложить некие сведения. Это повысит в ваших глазах его ценность — так он считает. Будет неразумно отказывать ему. Вовремя сказанное слово стоит серебра.

— Его слова не стоят и ляна! — вскинулся Бык, но я жестом велел ему утихнуть.

Обвел взглядом остальных соратников. Прапор и Матушка И воздержались от высказывания мнения, а Амазонка с Бешеной отсутствовали.

— А если я с ним не встречусь, он не сдастся? — уточнил я у принцессы.

— Он сложит оружие, — ответила она. — Возможно, примет яд. Но не скажет того, что намеревался.

— Милостивая Гуаньинь! — простонал я. — Почему все обязательно должно быть так сложно?!

— Это еще не сложно, мой господин, — невинно потупившись, потроллила меня Юлька.

Помереть в результате покушения, когда стоишь на пороге победы, мне не улыбалось совершенно. Поэтому, согласившись на встречу с Гэ Дэмином, я, как писали СМИ в моей эпохе, предпринял «беспрецедентные меры безопасности». Обозначенное место встречи проверили всеми возможными способами, даже перекопали. Оцепили войсками периметр, обозначили главе вражеской фракции условия, по которым он не мог взять с собой больше двух сопровождающих.

В общем, подготовился. И ближе к вечеру, когда солнце уже начало приближаться к горам, выехал на поле.

Здесь все еще лежало множество трупов, хотя похоронные команды обеих сторон трудились без устали. На нашем участке, конечно, все уже почистили, но ветер порой доносил смрад пролитой крови и начавшегося уже разложения.

Господин Гэ выполнил мои требования и явился без большой свиты. Телохранители лишь сопроводили его до ворот, а дальше он поехал в компании лишь двух человек.

Моя делегация смотрелась куда более представительно. Одних только гвардейцев пятьдесят человек, да и ближний круг собрался почти весь. Все-таки принимали капитуляцию сильного некогда врага, как не уважить.

Метрах в пятидесяти от нас Гэ Дэмин и оба его сопровождающих спешились и ко мне приближались уже пешком. Я же остался в седле — Юлька сказала, что именно так должна выглядеть встреча победителя и побежденного.