Герцог

Чисто на всякий случай сказал. Ну, вдруг?

Стена осталась на месте.

— Мне нужно пройти!

Тоже никакого результата.

Хм-м. А мне точно нужно пройти? То, что я уперся в стену — это же мое решение? Просто потому, что я брел в темноте, уткнулся в нее и назначил кусок камня препятствием. Вся остальная часть пещеры осталась неисследованной.

Если это тест на интеллект, то я его провалил.

В следующие несколько минут я прошел по кругу (точнее, по неравномерному многоугольнику) всю пещеру. Девять шагов от входа до стены, потом одиннадцать по вогнутой дуге налево, три шага до входа, три шага после него и по прямой еще восемь шагов. Стены ровные, без щелей. Высота потолка — от полутора до двух с небольшим метров. В полу тоже никаких дыр… А вот в потолке что-то есть. Небольшая ниша над крохотным козырьком прямо у входа.

Пошарив там рукой, я обнаружил некий предмет. Небольшой, похожий на шкатулку для писем или свитков. В такой важную корреспонденцию принято отправлять. Или шелковый шнурок — символ того, что вассал отстраняется от должности… навсегда.

С ним в руках я выбрался из пещеры — там свет хоть какой-то имелся. Ну, точно шкатулка. Закрытая, но не на замок для ключа, а на простую внешнюю защелку. Открыл — внутри лежит свиток.

— Не так я представлял себе испытание… — пробурчал я. — Ох, не так.

В чем смысл посылать меня в горы, в темную пещеру ночью, чтобы я нашел там свиток? Что это испытывает? Мою находчивость? Умение читать ночью без источника света? Бред какой-то…

Свиток был перевязан шелковой лентой. Развернув его, я увидел, что он покрыт иероглифами, но именно, что увидел. В темноте разобрать их и прочесть было нереально.

Было бы, если бы они вдруг не засветились тревожным таким белым светом. Каждый по отдельности. После чего один за другим стали срываться с бумаги и полетели мне в лицо.

Первый впечатался в лоб, до того как я сумел его прочесть. От неожиданности я даже головой дернул, как от удара. Яркий свет тут же залил глаза — будто вертолет над склоном горы завис и направил на меня мощный прожектор. Я и до этого мало что видел, а теперь и вовсе ослеп.

Второй символ был черным, и его я тоже не смог опознать. Он просто повис в ослепительном свете. Затем рядом с ним появился синий иероглиф, серый, золотой, зеленый, красный… Вскоре их стало так много, что цвета начали повторяться. Буквально за несколько секунд символы заполнили все поле зрения.

При этом — ни в какой астрал я не улетел. Сидел на входе в пещеру, вполне ощущая свое тело, ветерок, гуляющий по лицу, и прохладу камня под задницей.

— Так…

Когда новые иероглифы перестали появляться, я некоторое время ждал продолжения. Но напрасно. Они просто висели в воздухе, будто ждали чего-то от меня. Тогда я потянулся к одному из них рукой, а когда ничего не получилось — мыслью. И синий символ дрогнул. В тот момент я и произнес это свое «так».

Тронул другой — красный. Он тоже отреагировал. Зеленый тоже. Попытался сдвинуть один из них усилием воли — черный поддался, проскользил как бы поверх остальных, но стоило мне его отпустить, вернулся на место.

Вскоре я заметил одну закономерность — цветные китайские буквы не просто так были разбросаны на поле сплошняком, а имели некие повторы. Так, например, тот золотой иероглиф, был похож на вон тот синий. А красный на черный.

Я начал их двигать один на другой, но быстро понял, что суть уловил неверно. Попытался выстроить их рядом друг с другом — тоже ничего. Стал искать другие закономерности…

Время летело незаметно. Я погрузился в эту головоломную игру, правил которой не знал, но почему-то был уверен, что смогу их выяснить. Где-то к рассвету — по пению птиц понял, так-то ничего, кроме «игровой доски» не видел, — я, кажется, уловил смысл испытания.

Нужно было собрать некую последовательность символов одного цвета, но в определенном порядке. Иероглифы были незнакомыми. Я, конечно, не мог претендовать на то, что выучил все существующие, но основные-то уже достаточно давно зазубрил. Эти же не походили ни на что ранее виденное, но при этом, чем больше я их двигал с места на место, тем больше понимал их суть.

Я чувствовал, какой из них должен стоять впереди, а какой — следом!

Здорово помогали техники из школы Секретаря — память гораздо лучше держала комбинации. Когда ночная прохлада стала сменяться теплом утреннего солнца, у меня получилось собрать синие иероглифы, которые, мигнув, превратились в слово «ясность».

Уже знакомый иероглиф стал стремительно расти, заполнил собой все поле зрения, после чего исчез. И в тот же миг я понял, сколько в моем войске, расположенном в неподалеку, солдат.

Это была ранее недоступная мне техника, которой пользовался мой предшественник! Та, что позволяла ему владеть точной обстановкой на поле боя, не дожидаясь докладов от подчиненных. Не самая, конечно, важная и нужная, но все-таки весьма полезная. Получается, собрав другие «пазлы», я смогу получить еще что-то? И много!

С удвоенными усилиями я ринулся на штурм этой крепости.