Герой высшего качества

И председатель магистрата, достопочтенный Арно Вельдар, забравшийся на Круглую башню, что прикрывала город с северо-запада, понимал это лучше многих. С нее открывался вид как на сушу, забитую в данный момент войсками, так и на море, заполненное кораблями, и не торговыми, а боевыми, с таранами и башенками для лучников.

В молодые годы, прежде чем осесть и заняться куплей-продажей, Арно был наемником, участвовал в парочке войн и поэтому разбирался в том, как берут крепости и как их обороняют.

Председатель магистрата смотрел на тех, кто собирался штурмовать Кодрон, и мысли его были мрачны.

Ольвхоретан Пердигийский Младший, больше известный как Три Пальца, протянул загребущие руки по всей Нифигляндии, на тысячи лиг от Серого замка, и руки эти наконец добрались до Кодрона. И вел войско, отправленное, чтобы взять непокорный город, сам Диро из Ровейма, непобедимый полководец, еще восемь лет назад прозванный Ликом Ужаса.

И черные знамена с изображенной на них алой пятиконечной звездой реяли над наступающими ратниками. И той же раскраски паруса трепетали над палубами многих десятков боевых кораблей.

— Ну что, вашчесть, какие будут приказания? — спросил Фартик Одноглазый, капитан городской стражи.

Покой Кодрона берегло наемное войско, и поскольку город был богат, он имел возможность вербовать только лучших из лучших. Но их было мало, всего полторы тысячи, а ополчение из горожан, занимающее сейчас стены, вряд ли станет серьезным подспорьем.

Жители Кодрона привыкли к богатой и спокойной жизни.

И слишком уж внезапным оказалось нападение, магистрат не успел не то что нанять дополнительные войска, а даже послать за помощью к союзникам в Смутный лес и Серые горы.

— Приказания? А какие тут могут быть приказания? — Арно Вельдар покачал головой.

Он помнил об участи Сеирха, города, что пять лет назад был взят тем же Ликом Ужаса после длительной осады и ожесточенного сопротивления. Сеирх спалили дотла, разрушили все до единого здания, а пепелище распахали и засыпали солью, чтобы там ничего не выросло.

А жителей, посмевших сопротивляться, посажали на колья.

Выжили трое ухитрившихся сбежать везунчиков.

— Ну, резерв… катапульты, удар в тыл, — капитан был человеком военным и все понимал слишком буквально.

— Это все зря, — сказал Арно Вельдар. — Наши стены высоки, твои люди опытны и умелы, а горожане будут яростно драться за свой дом, но рано или поздно нас сомнут. И скорее рано, учитывая, сколько осадных машин и чародеев они привели с собой. Сопротивление бесполезно.

А еще председатель магистрата помнил, что Три Пальца хоть и черный маг, но вовсе не придурок, одержимый жаждой разрушения, что тех, кто переходит к нему в подданство, он, конечно, угнетает, но по крайней мере не рассаживает по кольям.

Фартик Одноглазый, услышав такое, крякнул, но промолчал — его дело исполнять, что прикажет наниматель.

— Они пришлют посольство, — сказал Арно Вельдар. — Пусть его впустят в город. Послушаем, что нам предложат.

Посольство явилось, едва председатель добрался до магистрата, где ожидали прочие его члены, перепуганные и бледные, словно орава страдающих ожирением привидений.

— Трое посланников, — доложил Фартик Одноглазый. — Пускать?

— Пускай, — велел Арно Вельдар, усаживаясь в вырезанное из огромного пня кресло — подарок эльфов Смутного леса.

Вообще, приемный зал должен был напоминать о величии и богатстве Кодрона: шитые золотом занавеси, драгоценный коралийский мрамор, роскошная мебель. Но сейчас все это смотрелось не просто жалко, а еще и глупо, как демонстрация полного кошелька уличному грабителю.

Двери распахнулись, и вошли трое.

Двое по бокам — обычные воины, только очень уж могучие, а вот шагавший посредине был низкоросл, тщедушен, двигался быстро и носил высокий шлем с личиной, что скрывала лицо.

По залу пронесся гомон — к ним явился сам полководец врага, прославленный Лик Ужаса.

— Вот он я, — сказал он, останавливаясь в трех шагах от Арно Вельдара. — Вы рады?

Он снял шлем, не поднимая личины, и открылось лицо, очень похожее на эльфийское, но с ярко-синей кожей. Скинул кольчужный капюшон и пригладил курчавые рыжие волосы, из которых торчали короткие белые рожки.

Лик Ужаса был баргудом, представителем древней и не очень многочисленной расы, в данный момент не имевшей своего государства.

— Не особенно, честно говоря, — ответил Арно Вельдар. — Как можно радоваться врагу?

— Легко, — полководец улыбнулся. — Варианта два — либо вы сдаетесь немедленно, либо мы берем ваш город штурмом, уничтожаем его и убиваем всех, кого найдем внутри стен.

— А что будет в первом случае? С нами? С Кодроном? С торговлей? — вылез самый толстый из членов магистрата, Ротир по прозвищу Шелковый Тук. — Все останется так же, как и раньше?