Герой высшего качества

Рывок, кряхтенье, надсадный хруст, и башка Стража распалась на две половинки. Он завыл непонятно чем, превратился в облако черного дыма, а то втянулось в землю. Летавшие буквы устремились к монолиту, уселись на свои места и сделали вид, что ничего на самом деле не было.

— Готов! — рявкнул Бешеный Соня и нагнулся за упавшей наземь дубинкой.

— Готов, — подтвердил Аладдин и ехидно посмотрел на Егора. — Один сражался, другой колдовал, и только ты отважно прятался в тылах, да еще и бился собственным тылом о землю.

— Я геройски руководил… — проговорил Егор, чувствуя, как алеют уши.

Ведь и в самом деле герой — он, и он должен встречать грудью всякую опасность, что угрожает всем. Но что, с другой стороны, он может, не имея оружия, не умея сражаться и даже просто ездить верхом?

— Пожалуй, я не буду рассматривать эту штуку поближе, — сказал Ганди-Ла, щуря желтые глаза.

— Не надо, — согласился Махот. — А то он снова вылезет. Поехали дальше?

Рыжегривый пони подошел к Егору и боднул в плечо, как бы говоря: «Ты чего тут расселся?» Под взглядами сподвижников, вроде бы не насмешливыми, но все равно неприятными, Грачев забрался в седло, и они поехали в обход поляны, через густой, затянутый паутиной ельник.

Ушибленную задницу при каждом толчке дергала боль, и очень хотелось ругаться.

Примерно через сотню шагов лес, только что густой и непролазный, точно колючая изгородь, закончился. Деревья остались позади, а впереди раскинулся Некрополь Петрона, более похожий на город, чем на кладбище.

Громадные здания, сложенные из голубовато-серых «кирпичей» неправильной формы, рядами стояли вдоль замощенных желтыми плитами улиц, и все они были разными. Одни топорщились множеством башенок с окошками-бойницами, другие напоминали об унылой советской архитектуре, третьи представляли собой пирамиды, четвертые увенчивались огромными куполами.

На первый взгляд ни одно не походило на другое, и все казались целыми.

— Это место выбрал для захоронения один из людских правителей, чье имя было Петрон, и случилось это пять тысяч пятьсот семьдесят лет назад, — Аладдин говорил торжественно и спокойно, без привычного сарказма и раздражения. — Его наследники захотели лежать здесь же. Они были могучи, короли-колдуны первого в Нифигляндии человеческого государства, и тысячи подданных исполняли любую их прихоть. Перед смертью владыка выбирал все, что хотел забрать в пасть Пожирателя, и ему это беспрекословно отдавали. Маги создавали Стражей, чтобы никто не посмел потревожить Некрополь, соревновались в изобретении смертоносных заклинаний долговременного действия. Большая часть из них функционирует до сих пор. Сечешь, дубина?

Заслушавшийся Егор не сразу сообразил, что обращаются к нему.

— Да, — сказал он.

— Вот и я скажу «да»! — подхватил Ганди-Ла. — Вам не видно, но воздух прямо дрожит от могущественной древней магии! Ох жуть! Такого я не зрел даже в Небесной Пирамиде, и все так переплетено, запутано…

— Ты сможешь в этом разобраться и отыскать безопасный путь внутрь? — спросил Егор.

— Нечего искать. Его просто не существует, — рахива заулыбался. — Ты знаешь, куда нам идти?

— Нет.

— Значит, будем двигаться наугад, проверяя каждый локоть и заглядывая во все уголки. В Некрополе сгинуло больше искателей приключений, магов и грабителей могил, чем в любом другом месте Нифигляндии. Возможно, что некоторые из них до сих пор живы, бродят внутри, попав во временную ловушку.

Егор нахмурился:

— Тогда почему мы никого не видим?

Улицы были пустынны, никто не ходил меж зданий, на самом деле — гробниц, лишь блестели на солнце крыши и торчали на перекрестках молочно-белые и черные обелиски.

— Потому, что мы находимся за пределами кокона энергии, внутри коего масса эквивалентна времени, и частица, решившая покинуть его, натыкается на горизонт событий, — понес Ганди-Ла ерунду, из которой в общем стало ясно, что нужно войти в Некрополь, чтобы увидеть, каков он на самом деле, а то, что предстает глазам снаружи, — в некоем роде иллюзия.

— Идем? — спросил Бешеный Соня, всегда отдававший действиям приоритет перед словами.

— Обязательно, — кивнул Егор и направил пони туда, где земля уступала место шестиугольным плитам из желтого камня, состыкованным так плотно, что не было видно зазоров.

В тот момент, когда под копытами зацокало, небосвод мигнул, точно солнце вздумало погаснуть. Егор испуганно завертел головой и обнаружил, что со светилом все в порядке, зато Некрополь изменился.

За мгновение он постарел на тысячелетия, гробницы обзавелись трещинами и проломами в стенах, посреди улицы объявился лежащий на боку скелет в ржавой кольчуге и истлевших штанах. И только мостовая да выраставшие из нее обелиски остались теми же самыми, словно время, пусть даже эквивалентное массе, энергии и черт знает чему еще, не имело над ними власти.

— Мы вошли, — сказал Ганди-Ла. — Осталось сделать дело, а потом отыскать выход.