Герой по найму

До площади, раскинувшейся прямо перед царским пятиуровневым деревянным теремом*, было рукой подать. По случаю воскресного дня, но больше по случаю грядущей забавы, городская площадь была переполнена.

Терем был выполнен по технологии «без единого гвоздя» и являлся предметом гордости жителей Велиграда и лично царя Громослава, в нем проживающего, а так же внесен в перечень предметов «ИСКУСВА» — особый список того, что не надо ломать ни при каких обстоятельствах. Выражение «Я на тебя гвоздь забью!» считалось в Велиграде особо грязным ругательством и каралось отсечением языка по самую шею.

Людишки до хрипоты спорили между собой о том, какие испытания придумает Громослав для претендентов. Каждый считал себя главным знатоком в делах подобного рода!

Пока Игги и Дубыня, проталкиваясь сквозь толпу, добрались до помоста прямо под балкончиком царского терема, успели наслушаться всякого.

Один убеждал, что, мол, царь устроит турнир не на жизнь, а на убой, и только тот, кто побьет до смерти всех прочих, сможет быть достойным руки Веселины. Другой доказывал, что турнир — это полная ерунда, на самом деле царь заставит женихов добывать несметные богатства, и кто принесет больше, тот и победит. Третий презрительно плюнул в сторону первых двух и уверенно заявил, что и турнир и богатства — это чушь несусветная, а надо царю, не больше и не меньше, как власть над миром. Поэтому каждый жених получит армию и пойдет завоевывать соседние королевства.

Игги не понравилась ни одна из теорий. Лично он считал, что Громослав не будет требовать заведомо невыполнимое, иначе уже сам женихи взбунтуются. Все же каждый из них выложит по тысяче монет и захочет сохранить и приумножить свои инвестиции. С другой стороны, Джуба предполагал, что испытания будут сложными и не каждому под силу. А загадывать, что именно выдумал царь, известный своей непредсказуемостью[10], он не хотел, оставив место сюрпризу.

Он приметил Крива, важно разговаривавшего в сторонке с другими богато одетыми боярами. Несколько рослых удальцов с дубинками в руках окружали их группу, грозно поглядывая на простой люд. Толпа обтекала их стороной, опасаясь приближаться, дабы не схлопотать по спине.

Крив тоже увидел Джубу, но равнодушно отвернулся, сделав вид, что они незнакомы. Понятное дело, интриги и политика.

— А можно мне баранку, хозяин? — робко попросил Дубыня, с вожделением поглядывая на целую связку свежей выпечки, висевшую на шее пышнотелой торговки.

— Сколько же в тебя влезает? — поразился Игги. С момента посещения корчмы миновало не более получаса.

— Так я же говорю, травушкой питался, чуть не околел. Оголодал!

Джуба сжалился над страдальцем и купил ему связку баранок целиком. Дубыня поклонился до самой земли, радостно скаля зубы, быстро забрал связку у торговки, накинул ее себе на шею и тут же с жадностью вгрызся в первую баранку.

Кто-то тронул Игги за плечо, он недоумевающее обернулся и увидел перед собой молодого человека весьма отталкивающей наружности. Впрочем, одет тот был дорого и богато: шелковый кафтан с высоким стоячим воротником-козырем, шитый золотой нитью, подпоясанный парчовым поясом, короткие сапожки из мягкой кожи, и маленькую круглую тафью на голове, украшенную самоцветами. На пальцах сверкали несколько перстней.

А вот прыщавая физиономия боярчика вызывала скорее смех, чем уважение.

«Это же как постараться надо было, — подумал Игги, — чтобы получилось то, что получилось!»

Вытянутое, некрасивое лицо, гниловатые зубы, уши, торчащие в стороны, как у зайца, в разные стороны, огромный шнобель, презрительно оттопыренная нижняя губа, вызывающий взгляд, рахитичное телосложение — гадать Джубе не пришлось, перед ним стоял тот, за чью победу он теперь отвечал — кандидат на руку царевны, отпрыск его работодателя, боярский сын Кудр.

За его плечами терлись два добрых молодца с недобрыми взглядами и пудовыми кулаками — охрана.

«Пресвятые небеса, — тяжело вздохнул про себя Игги, — и когда же я столько нагрешил?..»

— Это ты что-ли Жаба? — еще и голосок у боярчика оказался высокий и скрипучий, как калитка на ветру.

— Джуба, — поправил его Игги.

— Не важно, — слегка брезгливо отмахнулся Кудр от несущественных подробностей. — Отец тебя нанял, вот только не знаю, зачем. Я и сам прекрасно со всем управлюсь! Но, так и быть, можешь мне помочь, чем сумеешь, вот только учти, командую тут я! Это понятно?

Игги смерил его долгим взглядом, но решил, что сейчас не время выяснять отношения, и промолчал, лишь в очередной раз тяжело вздохнув. Кудр принял это за свою победу.

— Хорошо, что мы легко поняли друг друга, Жаба. Время близится к полудню. Сейчас начнут прибывать женишки. Жалкие личности, хочу тебе сказать. Ни одного толкового человечка. Тупые, недалекие животные. Мы легко их обойдем, будь уверен! Со мной не пропадешь!