Геомант

К ним, угрожающе размахивая деревянным копьем и крика что-то на незнакомом Нишу диалекте, приближался высокий жилистый мужчина. Следом за ним толпилась кучка разозленных крестьян.

— Кто-нибудь понимает, чем они недовольны? — спросил Ниш.

— Мы воруем их дрова.

— Но они же просто валяются на земле, их здесь на всех хватит!

— Неважно. Это его лес!

Слауд запрыгнул на борт и стал что-то кричать в ответ, не забывая размахивать своим широким мечом.

— Подкинь дров в печку, — бросил он через плечо Нишу.

— Мы уже готовы к подъему.

— Тогда отвязывай веревки.

Ниш выбрался из корзины. Нагретый воздух уже заставил шар приподняться и натянуть крепления, узлы никак не поддавались. Не желая остаться на земле, Ниш из предосторожности завязал одну из веревок вокруг запястья. Шар в этот момент взмыл вверх, и веревка подняла его над землей. Деревянное копье просвистело между ног, всего на волосок от тех органов, которыми Ниш особенно дорожил.

Юлия пронзительно закричала. Веревка так натянулась, что врезалась в кожу. Под ногами Ниша уже виднелись верхушки деревьев. Если шнур не выдержит, он разобьется насмерть. Он извернулся и сумел ухватиться второй рукой, это немного ослабило боль от врезавшейся петли. Наконец Слауд перегнулся через борт и схватил его за руки, теперь можно было не бояться падения. Когда Ниш все-таки оказался на дне корзины, Юлия помогла ему улечься и даже поцеловала в нос. Такие нежности!

— Я вижу море, — незадолго до заката объявил Слауд.

— Тогда лучше немедленно спуститься, — забеспокоился Ниш. — Мы яе можем рисковать, путешествуя над водой.

— А что потом?

— Мы мы пополним запасы дро и жождемся перемены направления ветра, чтобы добраться на север, к горам.

— Ждать придется недолго, — заметил Слауд. — Похоже, он и сейчас дует прямо с Южного полюса.

То же самое он говорил и неделю спустя. За это время они разыскали местных крестьян и договорились о покупке дров. Ниш догадался заплатить им медью, жители были очень рады и этой мелочи и натаскали целую гору хвороста, так что. жаровню можно было топить непрерывно. Если бы воздух в баллоне остыл, им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы приготовить его к подъему.

Все это время ветер дул то с запада, то с севера, даже с востока, но ни разу с юга. Ниш нервничал. Чем там может заниматься Тиана? В последний раз, когда Юлия видела ее, она ощутила крайнее беспокойство Тианы. Ниш смог приблизительно определить место, где они застряли. Шар спустился где-то между городами Рунсил и Татусти. Прочертив еще одну линию на карте, Ниш определил, что Тиана находится где-то в районе горы Тиртракс, если, конечно, за прошедшее время она не двигалась с места.

На восьмую ночь их разбудил сильный толчок. Ветер свирепо завывал в снастях воздушного шара и осыпал их даже не снегом, а ледяной крупой. Каждый, новый порыв прижимал шар к земле. Ветер подул с юга.

— Нам лучше отправляться, — сказал Слауд.

— Опасно подниматься при таком сильном ветре, да еще и ночью, — засомневался Ниш.

Следующий порыв заставил шар коснуться земли. Не успел он подняться, как снова налетел ветер и чуть не разбил баллон. Крепления с наветрендай стороны лопнули.

— Режь веревки! — крякнул Слауд, доставая нож. Ниш последовал его примеру. Все равно пропадать! Не успел он дотронуться ножом до веревки, как она лопнула. Корзина ударилась о землю. С горящей жаровни к самому баллону взметнулся язык пламени. Ниш затаил, дыхание: они были на волосок от гибели. Корзина еще пару раз ударилась о соседний пригорок и наконец приподнялась над землей. Некоторое время они летели почти параллельно земле, но ветер ненадолго ослабел, и шар стал подниматься.

Ниш вскарабкался по лесенке к жаровне и доверху забил ее дровами.

— Хочу подняться как можно выше, — пояснил он, благополучно спустившись в корзину. — Там ветер еще сильнее, а чем дальше мы пролетим, тем меньше придется идти.

Вскоре жаровня раскалилась докрасна, а далекая поверхность земли уносилась назад с небывалой скоростью. Весь их воздушный корабль трясло, словно скорость ветра у верхушки баллона была выше, чем на уровне корзины. Взошедшая луна отражалась в озерах и реках далеко внизу.

— Как далеко нам лететь? — поинтересовался Слауд.

— Сто двадцать, может, сто тридцать лиг.

Ниш внимательно следил за очертаниями рек и озер, сравнивал их с картой и на ходу делал кое-какие поправки.

— Карта никуда не годится, — сказал он, не отрывая глаз от земли. — Вот этого огромного озера и вовсе нет, а река поворачивает не на восток, а на запад.

— Я полагаю, составить карту этих мест нелегко, — заметил Слауд. — Но от плохих карт все беды.

Тут Ниша осенила идея, которая могла исправить его репутацию в глазах наместника.

— Эй, Слауд, а что если нам облететь все места, где сражаются наши солдаты, и составить карты с воздушного шара?

— Отличная мысль! Не зря ты любимчик наместника, а я остаюсь простым солдатом.

Взошедшее солнце осветило восточный склон Тиртракса, находящийся слева от них. Теперь до зубчатой гряды гор, тянувшейся с запада на восток, оставалось не больше тридцати лиг.