Гений поневоле

«Я – это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», – слышался голос Дениса.

Основатель Мира… Тощий, как скелет…

Артем по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.

И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» – по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?

– Что за этой дверью? – взволнованно спросил Артем.

– Посмотри сам, – уклончиво ответил Основатель Мира.

– Я не пойду, прежде чем все не узнаю.

Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберег запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочел бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.

– Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, – тонкие губы Рича искривились в усмешке.

Артему не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:

– Я вижу, ты кое о чем догадался. Там мое тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».

– Зачем? Не хочу я никем становиться, – запротестовал Артем. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.

– Твое желание ничего не изменит, – возразил Рич. – Я тяжело болен, но я должен жить.

– А я что – должен окочуриться?

– Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.

В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.

– Я – гений! – продолжал Основатель Мира. – Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.

– Но почему я?! У вас что – другого никого не нашлось?! – воскликнул Артем.

Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с легкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.

Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понесся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артема застучало часто и гулко.

– Вы – сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?

– Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, – произнес Рич.

Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.

Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, все это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.

– Я не сумасшедший, – вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.

– Где Денис? – настойчиво спросил Артем.

– Здесь.

Рич щелкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повернуто спинкой, развернулось, и Артем увидел в нем Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.

– Денис! – Артем бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.

Голос Рича заставил Артема обернуться.

– Мне он не нужен, – равнодушно сказал Рич. – Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернется домой. Правда, из его памяти сотрется все, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.

«А если я откажусь?» – хотел крикнуть Артем, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.

– Твой друг вернется в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.

– Я по-подумаю, – заикаясь, пролепетал Артем.

Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.

Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.

– Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, – с угрозой произнес Рич.

Артем судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.

– Эг, тихо, – хрипло выдавил он.