Гений поневоле

Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.

– Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции каратэ занималась.

Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику-каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.

– Убойная сила, – насмешливо произнес он.

– Не смейся. И вообще, давай не будем ссориться. Все равно я уже здесь, – сказала Вика.

– Да уж, ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, – вздохнул Артем и строго добавил: – Но чтобы повиновалась беспрекословно.

– Ладно, – согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.

Прямо на них сверху опускалось железное чудовище.

Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.

– Это же Эг! Здорово! Как он меня нашел?! – воскликнул он.

Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и, как щенок, дружелюбно лизнул Артема в щеку.

– Это Эг, мой дракон, – сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: – Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.

В виртуальном мире он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.

– Сейчас главное добраться до Центра Управления. Думаю, Денис там. Надо его срочно выручать.

– А это далеко? – поинтересовалась Вика.

– Скорее высоко. На верхнем этаже небоскреба. Но Эг нас быстро доставит. Правда, я с трудом представляю, как мы на нем уместимся, но ничего. В тесноте, да не в обиде, – сказал Артем.

Дракон послушно подставил крыло, чтобы седокам было легче вскарабкаться ему на спину, и тут Артему в голову пришла мысль, от которой ему стало не по себе. Он отступил.

– Ничего не получится. Мы не можем лететь вдвоем.

– Почему?

– А как мы будем возвращаться назад? Нам ведь надо прихватить с собой Дениса. Вот тебе волк, коза и капуста.

– Что? – не поняла Вика.

– Задачка такая, когда можно в лодку взять только двоих, а кого-то надо оставить на берегу, – мрачно пояснил Артем.

– Ты меня здесь бросишь? – испугалась Вика.

Артема так и подмывало напомнить ей, что он предупреждал ее, но она смотрела на него с такой надеждой, что язык не повернулся.

– Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придется недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдем местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.

Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе – бар, где собирались киборги. Но Артем плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то ее оттуда как ветром сдуло бы.

И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащенной новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадется незаметно.

– Все-таки нам с тобой придется совершить воздушную прогулку, – сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.

Небоскреб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стеклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стекол, Эг спланировал прямо в ее хищную пасть.

В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мертвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.

Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артема охватило недоброе предчувствие.

– Денис, – окликнул он друга.

– Вот мы и встретились, – произнес голос за спиной, показавшийся Артему знакомым.

Артем резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заостренного носа залегли тени, как у безнадежно больного человека.

– Вы – Основатель Мира? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Артем.

– Да. Игра подошла к концу, – усмехнулся незнакомец.

– А где Денис?

– С ним все в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?

– Конечно, нет. Что я должен сделать?

– То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, – Рич указал на дверь с надписью «Exit».

Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артема возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.

«Ты станешь Основателем Мира», – говорила Эпи.