Генерал Ермолов

Незаметно, как это бывает в душный летний день, появились тучи, зарокотал гром, и всё вокруг стало избела-чёрно от дождя. Тёплые струи с однообразным шумом застучали по аллее.

— Павлуша! Давай-ка, брат, выкупаемся на дожде, — предложил Алексей Петрович.

Раздевшись, генерал и его адъютант двумя Аполлонами выскочили под ливень, на мягкий песок аллеи. Предусмотрительный Ермолов, покружив вокруг беседки, вновь спрятался в ней, блаженно отдуваясь и шлёпая себя по груди и по плечам. А Граббе, увлечённый молодостью и наслаждением, был уже далеко. Внезапно юный офицер остановился как вкопанный: прямо на него по боковой дорожке выбежала княгиня Констанция. Увидев перед собой нагого красавца, она с притворным криком повернула назад, а бедный Павел Граббе застыл мраморной статуей, наподобие тех, что украшали луг перед замком. Наконец, опомнившись, он бросился к беседке под громкий хохот Ермолова, сливавшийся с рёвом дождя…

Алексею Петровичу стоило немалых трудов уговорить своего адъютанта явиться на другой день к обеду, устроенному в честь приехавшей кузины Констанции.

— Да что ты, право, смущаешься, телепень! Ведь всё это одно женское притворство да хитрости! — внушал он Граббе.

— Не могу, Алексей Петрович! Стыдно! Я навеки осрамлён! — твердил подпоручик.

— Если сам не можешь, тогда тебе я приказываю! — решил дело Ермолов и повёл упиравшегося молодого человека за собой.

Надин была хрупкой блондинкой с нежной, жемчужного отлива, кожей и бледным сероглазым личиком. Прелестная девушка, в которой смешалась русская и польская кровь, она скромно сидела возле Ермолова и отвечала на вопросы звонким и чистым голосом.

«Словно бубенчик серебряный… — Ермолов украдкой поглядел на неё, чувствуя кружение в голове. — До чего хороша! Неужто это мой жребий, моя судьба?..»

Вечером во время фейерверка они гуляли с Надин по парку, глядели, как водометы перед замком выбрасывали искрящиеся, подсвеченные струи. Бродя по аллее, Ермолов невзначай завернул с девушкой к беседке. Там слышался приглушённый женский смех и ответное робкое бормотание.

Алексею Петровичу показалось, что он узнал голос своего адъютанта. Проводив Надин, он понял, что не заснёт этой ночью, и пошёл по дорожке куда глаза глядят.

Парк незаметно сменился лесом, потянуло прелью. Внезапно под ногами зачавкало, и Ермолов скорее угадал, чем увидел, впереди илистое и тенистое место, покрытое стоячей водой. Раздался резкий крик полуночника козодоя. По перу — сова, по стати — ласточка пролетела совсем близко, задев лицо. Алексей Петрович повернул назад.

Спал замок, только верхний полуэтаж был освещён единственным огнём, где был зажжён канделябр. Ермолов подошёл ближе и увидел пригоженькое личико Надин. Она сидела у окошка и припекала локоны щипцами. Алексей Петрович стоял под дугообразным каменным сводом, прикидывая, что может взобраться на верхний ярус покоев. Он примерился и, цепляясь за выступы, полез вверх, затем подтянулся своим могучим телом и оказался у самого окна.

Надин была не одна. Рядом с нею перед венецианским зеркалом, у столика, заставленного золотыми и хрустальными ароматницами, сидела княгиня Констанция.

— Не понимаю, что ты нашла в этом великане… — говорила она. — Он не затолкал тебя в вальсе своими копытами? Он ложится грудью на стол, когда ест, отвечает невпопад, а потом вдруг говорит колкость. Я бы, честно говоря, предпочла его адъютанта…

— Что ты, наверно, уже и сделала, хитрая бестия! — пробормотал Ермолов, отстраняясь от окна.

— Нет, ты не права… — своим мелодичным голоском отвечала Надин, — он очень хороший… Сильный и добрый…

— Надеюсь, ты не говорила с ним о своём положении? — сказала, брызгая на себя духами, княгиня.

— Увы, Констанция, я не умею лгать… Я объяснила Алексею Петровичу, что не имею доходов, что я бесприданница…

Ермолов тихо спустился на землю. «Сколько жить в безжёнстве!» — повторял он себе. Он чувствовал, как радость наполняет его душу, как всё естество его обнимает весна.

Так протекло несколько счастливых дней. Вскоре пришло повеление от Аракчеева срочно отправиться к границе герцогства Варшавского для пресечения смуты. Алексей Петрович отложил решительное объяснение.

В изнурительных переходах, бивачных ночёвках он думал о Надин, о возможности будущего счастья. Но мысль, что его бедность помешает их благополучию, всё чаще навещала и грызла его. «Ведь я гол, как бубен, я — бубен бубном… — повторял Алексей Петрович. — Мне за тридцать…

А она — юный, нежный цветок… Могу ли я лишать её будущего?..» Он готовил себя к нелёгкому объяснению, но уже предвидел, что вряд ли решится на брак. Были у него и прежде встречи, знакомства, но всегда он расставался потом бескручинно.

Теперь иное дело…

4

Житомирский губернатор давал бал, на который были приглашены не только знатные местные жители, но и шляхта из дальних городков и местечек. Пары шли в котильоне, когда появился Ермолов в сопровождении группы офицеров. Предоставив молодёжи свободу развлечений, он медленно шёл вдоль залы, ища среди танцующих ту, которая занимала его воображение и имела к нему равную привязанность.