Геймер

– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.

Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.

Завтра. Все завтра…

– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.

И хоть бы кто-то стал спорить.

– Терминал… Выход.

Глава 4

Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.

Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.

Где истина? Который мир тебе ближе?

– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.

Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.

Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.

Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».

Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?

Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.

Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.

Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.

Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…

Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.

А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…

Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.

Виртуальность манила.

Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» – там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.

Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.

Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца – и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…

Макс резко встал. Оттолкнул мышь – курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.

Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?