Геймер

Макс удивленно развел руками:

– Какие тут могут быть сроки? Я либо побеждаю, либо не побеждаю, и тогда приз получает кто-то другой. Как только турнир закончится, читай газеты. Если увидишь первой строкой мое имя – готовь деньгу.

– А если увижу чье-то другое – готовить будешь ты?

– Точно.

Карел надолго задумался. Его спутники растерянно переминались с ноги на ногу. По-русски они, похоже, понимали едва ли через слово, иначе бы вмешались. Мэриэн, например, уже дважды пыталась вклиниться в разговор. Чтобы удержать ее от этого опрометчивого шага, Максу пришлось пустить в ход грязный прием наступания на ноги, потому что на тычки локтем воительница не реагировала. Сейчас она стояла насупившись и прожигала своего командира пристальным взглядом. Макс старался не встречаться с ней глазами.

Внутренние разборки потом. Сейчас есть дела поважнее.

Макс ждал.

– Ладно, – наконец проворчал Карел. – Долго, конечно, придется ждать, но я согласен. Считай, что мы договорились. Расписку я скину тебе по почте. Жди.

Макс молча кивнул.

– Все. – Карел повернулся к своим спутникам и бросил несколько лающих фраз. Язык Макс не узнал. – Нам пора. Увидимся после окончания турнира.

– То есть мы свободны? – сухо поинтересовался Макс. – Ты нас не убьешь?

– А почему я должен вас убить?

Макс пожал плечами:

– По тем же причинам, что и раньше: чтобы отомстить за проигранное пари. И вдобавок чтобы помешать выиграть… Много усилий от тебя это не потребует, а мне придется начинать все с самого начала. Твои шансы выиграть пари сразу возрастут.

Карел нахмурился.

– Здесь не дешевый боевик, а я не тупой киношный злодей. Что за интерес биться об заклад, чтобы потом пакостить из-за угла? А пари я все равно выиграю… До встречи, игрок Бродяга. Когда тебе надоест биться лбом о стенку, я буду ждать… Терминал. Отключение. Подтверждаю.

Системные команды Карел отдал на своем языке, но Макс все равно понял. В конце концов, что еще можно сказать, чтобы мгновенно и бесследно растаять в воздухе вместе со всеми своими компаньонами?

Команда Карела в полном составе вышла из игры, и количество находящихся в виртуальном пространстве «Эрганора» игроков на некоторое время уменьшилось. На очень недолгое время – через входной портал на игровое поле все еще вливался шумный людской поток. Слухи о небывалом призе расползлись по всей сети, и количество желающих за него побороться росло с каждым днем.

Устало вздохнув, Макс медленно опустился на корточки. Сосредоточившись на заунывном пении ветра, прикрыл глаза. Выглаженный ветрами гранит приятно холодил разгоряченную спину.

Рядом осторожно присела Мэриэн:

– Кто он?

Макс вяло повел плечами:

– Точно не знаю. Кажется, какой-то крупный бизнесмен. То ли немец, то ли француз, но игрок хороший. Пару раз мы уже пересекались…

– Крупный бизнесмен… – выдохнула Мэриэн. – Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?

– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.

В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.

– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?

– Нет.

И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.

– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?

– На то, что мне не придется их платить.

Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:

– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.

– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.

– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?

На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.

– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…

Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.

Но почему? Не так же просто они решили вернуться.

Только бы не еще одна погоня… Макс был на все сто уверен, что второго такого приключения уже не выдержит… И никто не выдержит. Даже Мэриэн.

Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.

– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!

Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.