Где-то у Проциона

Камеру сгорания, пока накопители принимают заряд, тем временем заполняет обычная вода – рабочее вещество двигателя. В принципе, вода не горит, конечно… И называть камеру сгорания "камерой сгорания" может показаться не совсем уместно. Но когда в ее объем ворвется импульс лазера, способного при непрерывной работе за секунды разрезать по всей длине весь челнок… Находящаяся в рабочем объеме двигателя вода немедленно дойдет до температуры в сотни тысяч градусов и содержимое камеры сгорания превратится в плазму. Не все, конечно. Только часть. Но этой части будет достаточно, чтобы нагреть всю остальную воду до тысяч градусов и поднять давление настолько, чтобы образовавшаяся смесь рванулась наружу через сопла со скоростью истечения около десяти километров в секунду – а это очень много!

Собственно, в этом и заключалось революционное значение РЛ-двигателей для космонавтики. Позволивших создать относительно дешевые одноступенчатые средства выведения и корабли, быстроходные настолько, что они могли совершать рейсы в системе Земля-Луна за несколько часов. Следующим революционным шагом на этом пути был ФЛ-привод "Ореола" – фотонно-лазерный. Обеспечивающий уже в приемлемые сроки полеты практически по всей Солнечной Системе. Хоть вдоль, хоть поперек. Да даже и к звездам – если добиться соответственного ресурса…

В принципе, схема была точно такая же. Только вместо воды в "камере сгорания" находилась плазма в магнитной бутылке. А с одного грамма плазмы при облучении лазером можно было снять тягу в десять тонн!

5

Правда, РЛ-двигатели привели к окончательному вынесению оружия в космос. А появление "Ореола", как еще раньше сообразил Вадим, делало реальным размещение военных баз и на астероидах… Но и несметные орды туристов "Колумбиады" – да и сама "Колумбиада", по праву считавшаяся выдающимся достижением земной космонавтики – имели тоже место быть… Сейчас же и вовсе следовало ожидать появления туристских мотелей на лунах Юпитера и Сатурна. Прогресс – палка с числом концов гораздо больше двух. И что из всего этого в будущем получится – сказать сейчас было мудрено…

Эти высокофилософские рассуждения Лунина были прерваны самым прозаическим образом: за панорамой кольцевого экрана ударили струи огня и под голос Тимура "Взлетаем!" челнок устремился в марсианские небеса.

Суборбитальный прыжок был короток – меньше пяти тысяч километров. Вадим даже не успел сориентироваться в том, что видит за бортом, а "Кузнечик" выскочил в космос и тут же пошел опять на снижение. Марсианская поверхность развернулась в бесконечную равнину, снаружи опять ударили струи огня, экраны заволокло пылью – и все кончилось.

– Приехали! – объявил Тимур. – "Пегас" в ста метрах к востоку… Как пыль уляжется – можно выходить.

– По "Пегасу" еще что-то можешь сказать? – спросил Мальцев. Сейчас он становился главным, и вся спасательная команда работала на него.

– Ничего хорошего, – ответил Саитгиреев. – Впрочем, можете сами посмотреть…

Картинка на экране сменилась записью, сделанной во время посадки. Тимур дал увеличение, и все увидели злосчастный модуль.

– Ой, мамочки… – сказала Анжелика.

К этому никто ничего не добавил.

Как и было известно, "Пегас" лежал на спине, вверх ногами. Заякоренный за эти самые ноги дополнительными стропами и приваленный камнями для устойчивости. И хотя все во время тренировок уже видели его таким в симуляторе, сейчас зрелище показалось совсем другим.

Впрочем, оно и было другим…

Настоящим.

Внешний корпус, почти полностью потерял форму и был дополнительно укутан лохмотьями какой-то ткани. Ураган нанес вокруг кучу песка и мелких камней, стерев всякие следы пребывания тут людей – если они даже и были заметны перед бурей. Больше всего посадочный отсек напоминал заметенную брошенную юрту.

– По-онятно… – протянул Мальцев. – Придется копать… Тимур – у тебя выносные фары какие-нибудь есть?

– Ну, найдется… – Саитгиреев недоуменно посмотрел на врача. – А на что тебе? У нас же у всех ночное зрение…

– У нас – да. А вот у людей на "Пегасе" – нет. Да и просто лучше, если придется вдруг экстренную помощь оказывать, чтоб нормальный свет был.

– У нас есть, – сказал старший из инженеров – Валера, тот самый, который вместе с Лобовым участвовал в "чемоданном" варианте в Южной Африке. Второй – Степан – тоже, кстати, был здесь… – Мы рассчитывали, что работать придется круглосуточно и вместе с людьми.

– А… Это хорошо! А как быстро вы соорудите ангар над всем этим?

Валера подумал.

– Думаю, что к утру… Купол поставим, загерметизируем и наполним воздухом… Установить оборудование – день займет по любому… В общем самое позднее завтра к вечеру операционная будет готова. Внутреннюю отделку, коммуникации и прочую мелочевку можно будет проделать и позже, когда будем засыпку грунтом производить… Все равно стройботов пока нет – не вручную же мы будем холм сейчас наваливать!

– У нас не получится круглосуточной работы! – неожиданно для Лунина вмешалась Анжелика. – Нас всего пятнадцать человек. Для трех смен этого просто мало. Вам ведь нужно когда-нибудь и отдыхать – вы же не роботы!