Где ночуют призраки

— Думаю, что так будет разумнее.

— Тогда надо бы найти Никиту.

И тут он появился сам. Да не один, а в обществе Максима Гришина.

— А вот и моя сестрица, собственной персоной, — сказал Пузырек, блаженно улыбаясь. — Мы с Максом были у меня, решали кое-какие вопросы…

Максим тоже выглядел довольным.

— Здорово, — Сергей довольно церемонно поздоровался с Гришиным. — Как дела?

— Нормально.

— Работаешь?

— Работаю. Мне вообще-то пора… — и он, улыбнувшись Маше, пошел куда-то в сторону арки.

— Покормил? — спросил Сергей у Никитки.

— Ага.

— Ну и правильно. А то говорить-то все мастера, а делать конкретные дела — так никого нет… У нас к тебе дело есть.

— Я для вас все, что хотите, сделаю, но только минут через пять, идет?

— Идет.

И Никитка умчался вслед за Гришиным.

— А мне кажется, что с ним опасно дружбу водить, — сказала Маша. — Может, я и не права, но…

— Он себе мать не выбирал. Надо ему помогать, чтобы он совсем не озлобился, — ответил Сергей.

Никитка вернулся очень быстро. Он на всех парах примчался к скамейке, прижимая к груди что-то непонятное, которое при ближайшем рассмотрении оказалось бумажным пакетом, в каких выдают фотографии.

— Получилось! — сдерживая рвущийся из груди крик радости, воскликнул Пузырек и высыпал из пакета все двенадцать фотографий. — Смотрите… Вы мне не верили? Не верили? А ведь они есть, они существуют…

Фотографии и впрямь оказались удивительными. Точнее, то, что на них было запечатлено.

Ночной двор, узнаваемый до мельчайших подробностей, и в самом его центре, рядом с песочницей, стоит… зебра!

— Зебра… — удивилась Маша.

— А это кто, фламинго? — вертел фотографию в руках Горностаев. — Ничего себе. И все это ты видел здесь, у нас?

— А что, не похоже? Что за дурацкие вопросы ты мне задаешь? — возмутился Никита.

Остальные снимки были более интимного содержания: Маша с букетом роз; извлечение капсул из подошвы шлепанца в ее спальне…

— Ты не возражаешь, если эти, последние, снимки я отнесу отцу? — спросил Сергей.

— Спрашиваешь! Для него и делал. Ну и для истории, конечно. А ведь никто, Машка, не знает, что мы спасли целый город от опасного вируса…

— Мне даже некогда было подумать об этом, — честно призналась Маша. — Я тут закружилась со своими делами. Вот нога теперь долго болеть будет, месяца два-три, если не больше…

— Так какое у вас ко мне дело?

— Надо бы дать объявление в газету. У тебя это хорошо получается, — ответил Сергей.

Ладно, схожу. Только вот еще что. Макс странную работу для себя нашел. Носит продукты и сумки оставляет рядом с футбольным полем, в кустах. И оттуда же приносит, когда ему позвонят и скажут, сумки с мусором и вываливает в баки… Я его за этим занятием, собственно, и застал.

— А что за мусор?

— Самому хотелось бы посмотреть…

И Никитка, резво вскочив со скамейки, подбежал к одному из мусорных баков и, открыв крышку, заглянул туда. Затем захлопнул и подошел ко второму.

Зажав нос, он ринулся оттуда, не разбирая дороги.

— Ну что там? — спросила Маша. — Пищевые отходы?

Но Никита как-то странно Смотрел на нее, затем медленно перевел взгляд на Сергея.

— Послушайте… Там — мясо… Какое-то странное мясо с костями…

— Мясо? — удивилась Маша. — Сергей, может, ты пойдешь, посмотришь?

Сергей пошел, заглянул в мусорные баки, но возвращаться не торопился. Больше того, вынув носовой платок, он обернул им руку и что-то достал оттуда. Затем снова запустил внутрь бака руку…

Когда он вернулся, вид у него был растерянный:

— Вы можете мне не поверить, но там действительно мясо, причем не тухлое… А нормальное. Но странного цвета. А вот это что, не скажете?

С этими словами он разжал ладонь, и все увидели небольшой плотный лоскут — белый, с черной полосой, размером чуть меньше ладони.

Маша, которая все еще держала в руках фотографии, испуганно взглянула на снимок, где была заснята зебра.

— Это фрагмент кожи зебры, — прошептала она. — Это точно… неужели кто-то убил эту бедную лошадку?

— Говорил я вам, что нам всем скоро конец, — сокрушался Пузырек, — а вы мне не верили! В нашем дворе творятся странные вещи, появляются экзотические животные, которых кто-то истребляет, а мы бездействуем!

— Никита, ты совершенно прав. Все здесь нечисто. Но только там, в баках, кроме мяса и костей, еще опилки, какая-то глина и куски проволоки… А еще шерсть разная, клочки… И запах, помимо того что пахнет мясом, какой-то химический… Максим тебе что-нибудь рассказывал о своей работе?

— Так. Самую малость. Сказал, что хозяин меня бы, к примеру, на такую работу не принял. Потому что я, видите ли, из хорошей семьи. Еще сказал, что ему не разрешается задавать лишних вопросов. Что он должен выполнять свою работу «от» и «до».

— А кто его хозяин?

— Я точно не знаю, но вроде бы он сказал, что работает в овощном… Я так понял, что в нашем овощном.

— У Атаева.

Маша сразу поняла, о ком идет речь.

— Отец Кирилла Атаева до сих пор работает в этом магазине, вот что мне кажется. Но помимо этого он занимается еще и цветочным бизнесом.

— Но какое отношение все это может иметь к несчастным зверям?

— Пока еще не знаю…