Где деньги, мародер?

— Перестаньте! — Ярослав Львович оттащил Ларошева от кровати. — Ваша богатая фантазия не делает вам чести, поверьте! Это совсем не тот Федор Кузьмич, о котором вы подумали. Это просто выживший из ума старик. Которому магия, заключенная внутри него, проела разум.

— И Дикая Пустынь по-вашему, выходит, выдумка? — губы Ларошева скривились не то в улыбке, не то потому что он собирался заплакать.

— Нет, — секунду помедлив, ответил Кащеев. — Не выдумка.

— То есть, даже если по вашим словам это какой-то другой старик, у моей девочки все-таки был шанс! — Ларошев почти кричал.

— Да не было у нее шанса! — теперь закричал и Кащеев. — Не бы-ло! Ни одного! Ни единого! В Дикой Пустыни он собирал одаренных детей. И оказывал им медвежью услугу, помогая как будто бы усмирить магические способности! Но вы не видели этих детей, Ларошев! А я видел. Это настоящие чудовища под масками ангелочков. Прикрываясь добрыми намерениями он породил монстров. И часть из них все еще бродит где-то… Ай, да что я вам объясняю… Лебовский, ты уверен, что он с тобой разговаривал? Это точно был не сон? Он молчит уже больше года. Даже когда просыпается, отказывается говорить.

— О чем можно разговаривать с тюремщиками? — издевательски спросил Ларошев. — Зачем вы держите его на привязи?

— Потому что без нее он опасен, — уже совершенно спокойным тоном ответил Кащеев. — Для себя и для других.

Кащеев посмотрел на меня раздраженно. Потом на Ларошева, который выглядел как закусившая удила бабулька, собравшаяся непременно отвоевать свое место в очереди в поликлинике. Потом снова на меня.

— Хотите правда? — спросил он. Да пожалуйста! Он был священником в Троицкой лавре. Чудотворцем, изволите ли видеть. Исцелял наложением рук, успокаивал бесноватых и насаждал покой и добро своими проповедями. Господь ему, видите ли, такое право даровал. Когда чудеса стали какими-то слишком уж частыми, его проверили на заубер-детекторе. Который показал, что он латентный целитель, очень могущественный. Только вот учить стариков магии — бесполезное дело. Его обязали сложить с себя духовный сан, потому что он по договору не имеет право быть служителем церкви. И он бежал. Основал где-то в лесах убежище. И принялся ходить с проповедями по дремучим селам. Отыскивал там детишек подходящих и тащил к себе. Понятия не имею, что он там с ними делал… Родители этих детей были только рады от них избавиться, потому что нераскрытые маги бывают совершенно невыносимыми. А он их, дескать, учил смирению и дисциплине. И научил, да… — Ярослав Львович зло сплюнул.

— Почему же вы все это не рассказали тогда, Кащеев? — глаза Ларошева снова сузились. — Если бы вы сразу сказали правду, то может и мой факультет бы продолжил существовать, и Арина…

— Арина ваша была еще в утробе проклята, — сказал Кащеев. — Видимо, мать ее путалась с кладбищенской ворожбой, или хранила где-то дома руку мертвеца, я не знаю. Но до тринадцати лет упырицы ничем не отличимы от обычных детей. А когда начинают входить в возраст…

— Ярослав Львович, — сказал я. — Может быть, займемся моей историей? — Я повернул голову к Ларошеву. — Владимир Гаевич, я понимаю, что может быть это какая-то очень важная для вас история, мне очень неудобно прерывать вашу беседу. Но вы же сами говорили, что доппельгангер — это очень опасная хренотня. Может быть мы все-таки попытаемся от него избавиться как-то? И желательно без вбивания мне в сердце осинового кола…

— Логичное желание, Лебовский, — сказал Ярослав Львович. — Теперь осталось придумать, как его осуществить.

— То есть, насчет осинового кола я угадал? — спросил я.

— Нет, — Ярослав Львович покачал головой. — То есть, почти нет. Доппельгангер не существует без оригинала. Если оригинал убить, то он немедленно исчезнет. Но попытки убить доппельгангера ни разу ни к чему не привели. Их пленили, стреляли, жгли дотла, топили… Бесполезно. Эта тварь возрождается снова, будто ничего не произошло. Существует гипотеза, что доппельгангера может убить только оригинал. Вот только двойник обычно много сильнее и хитрее.

— А что это вообще такое? — спросил я. — Какое-то проклятье?

— Это… явление, — с заминкой ответил Кащеев, бросив многозначительный взгляд на Ларошева. — Мы не знаем, существует ли оно по чьей-то злой воле или само по себе. Ни разу толком не удалось его полноценно расследовать. В последнем случае мы продвинулись больше всего — нам даже удалось найти способ устроить встречу оригинала и двойника. Но потом все равно все пошло наперекосяк.

— А где можно почитать про эти все случаи? — спросил я. — Как говорится, жажду подробностей! Может быть, я смогу свежим взглядом высмотреть что-то, что вы пропустили? Ну и еще… Вот эта метка. При чем здесь она?

— Это знак Дикой Пустыни, — сказал Ларошев. — По слухам, этот узор начертан у них на воротах.

— А вы знаете, где она? — спросил я.

— Увы, — Ярослав Львович развел руками. — Видимо, Федор Кузьмич как-то приручил леших того района, а они морочат любых разведчиков. И описание дороги, которое нам удалось выпытать у послушников, никак не помогло.