Гардар 4

К тому времени, когда тёмные обогнули бархан, я уже был готов встретить их. Но три десятка безликих точек, которые я привычно считал обычными зверями вроде тёмных волков или равной им мелочи, внезапно оказались закованными в сталь солдатами. Десять, двадцать, тридцать… сорок… пятьдесят.

Лишь когда тёмные перестали появляться из-за бархана, я наконец выдохнул и вгляделся в них внимательнее, осторожно высовываясь из-за постамента. Впереди шёл одиночка с коротким копьём, которое он использовал как древко для штандарта. Узкий клочок красной ткани со сложным чёрным знаком в середине. Символ? Буква? Знак их отряда, армии, Демиурга? Остальные шагали двумя отрядами, явно рядовые в серых плащах. Старшим был тот, что в красном и не нужно долго гадать, чтобы понять принадлежность двоих синеплащников в центре построения. Маги. Короткие посохи не дали бы мне обмануться, даже если бы я этого хотел.

Полроты с магами поддержки — это совсем не то, к чему я готовился. Это не похоже на тот сброд, что я привык видеть после порталов в Дальнем Роге. Больше напоминало ту сотню, что ворвалась в крепость под предводительством Сковывателя: ровный строй даже спустя часы марша, внимательный командир, который почти сразу заметил закопанную в песок тварь.

С тёмными я привык, что у них правит сила, а приказы отдают маги. Здесь же я впервые видел, как они повинуются командиру воинов: по взмаху руки и короткому приказу те положили ладони на навершие посоха. Слабые маги, раз им нужно иметь контакт с артефактом. Я одёрнул себя, поняв, что стал слишком пренебрежителен: сам-то давно опускал ладонь на Средоточие, сильный маг? И что, если командир тоже маг, причём более сильный?

«Сеть» снова подводила меня, не разделяя тёмных по силе, показывая мне их одинаковыми отметками, заставляя строить домыслы.

Строй солдат расступился, а маги вскинули посохи, высоко поднимая их над головой. Из одного ударила молния, а из другого ярко-красный луч. Воздух и огонь?

Удар заклинания заставил «череп» показаться. Целым и невредимым. С панциря, из его дыр стекали вниз струи песка, который и защитил его от магии. Это мог знать я, немало времени потративший на исследования, но и тёмные не растерялись. Тут же повторили удар заклинанием и на этот раз тварь потеряла сразу два щупальца. Солдаты между тем сомкнули строй, перестроились, подняли щиты в два ряда, закрывая собой магов. Размер врага позволял им надеяться, что они сумеют удержать удар щупалец, ведь панцирь возвышался всего на полтора метра над землёй. Будь «череп» того размера, по которому я бегал и это перестроение было бы бесполезно.

Но маги даже не дали астральной твари добежать до строя. Видно за щитами было плохо, но, похоже, маги шагнули друг навстречу другу, скрестили посохи и через несколько секунд над «черепом» возник метровый шар пламени со скачущей по его поверхности молнией. Этого он пережить не сумел, прочную кость проломило и во все стороны плеснуло пламенем и кровью. Младшие мастера, способные работать в команде? Непонятно. Но точно ясно, что нужно будет сразу убить хотя бы одного.

Заметив, как их командир принялся оглядывать развалины, колонну и каменную клетку портала, я тут же отпрянул от края постамента. Не хватало ещё, чтобы меня заметили. Нужно было воспользоваться своими главными преимуществами: неожиданностью и «Сетью». Тёмные тем временем перестроились клином и двинулись точно к порталу. Теперь с одной стороны их ждали развалины с Гвардейцем, с другой — закопанный в песок Паук. А мне пришлось осторожно обползать постамент, продолжая скрываться. Самое важное — первый удар.

И я никак не мог решить, каким он будет. Впервые пожалел, что самое моё сильное заклинание — «Пробой» — не имел в себе материальной составляющей, как «Копья», иначе я мог бы ускорить его полёт с помощью привычного «Касания». Миг — и горошина заклинания достигла бы врага. Но сам по себе «Пробой» будет лететь три-четыре секунды и его могут заметить. Не обязательно даже маги, хватит любого солдата, что шагнёт навстречу, закрывая мага щитом и собой.

Окончательно заставило меня решиться насквозь знакомое после Зелона поведение тёмных: они то и дело, каждые полсотни шагов, замирали и оглядывались, продолжая держать магов в коробке строя. Точь-в-точь как рота фемы при взятии очередной деревни. Надеяться на «Пробой» было нельзя.

В результате я принялся создавать «Грозовые клинки», постоянно напоминая себе, что передо мной не тупые твари Астрала или не знавшие битв зелонцы. Это тёмные и стоит магам поднять голову, как они тут же обнаружат моё заклинание. Стоит чуть поспешить и они почувствуют его. Поэтому я действовал быстро, но не допуская насыщения заклинания. К счастью, враги так и продолжали следить за окрестностями, забыв про небо. Расслабились в песках Астрала, где есть только твари.