Гамбит пешки

— Дуэль? Конечно, я принимаю. Но я уже не сражаюсь в дуэлях, принц Цинь. Вместо меня будет брат.

Принц Цинь взглянул на Алый Прибой, герой хитро улыбался. Он быстро вернул меч в ножны.

— Император услышит об этом, генерал!

Ревущий Тигр зарычал.

— Или от тебя, или от меня, да, принц Цинь. Но если план стратега хороший, моя защита — защита императора, — он повернулся к Ю, улыбка пропала с его лица. — Но если ее план провалится, а мы будем еще живы, она твоя.

Глава 20

— Мы не можем захватить город силой, — сказала Ю. Это был простой факт.

— Пха, — крикнул принц Цинь. Он нашел стул у дальней стены. — Она советует трусость.

Ревущий Тигр злобно посмотрел на принца.

— Ты тут под покровительством, принц Цинь. Молчи и дай стратегу говорить. Она умнее нас обоих.

Ю кивнула генералу и продолжила.

— Защита Андинь слишком хороша, а кохранцы могут использовать людей Хосы, оставшихся в городе, как заложников, — Ю глубоко вдохнула и поблагодарила бабушку и старого короля Нин, что они заставили Искусство Войны носить маску. Только это не давало ей рассыпаться, не давало другим увидеть ее страх и тревогу, не давало сомнениям сокрушить ее. — Наше преимущество не в количестве, а в кохранцах. Их отряд невелик, они полагаются на скалы и стены города, и сила их ружей больше, чем наших лучников. Они не удержат город против решительного наступления.

— Ты сказала, что мы не можем захватить город силой, — сказал принц Цинь. — Ты ходишь кругами, женщина. Прими решение и озвучь его, чтобы мы могли уже отделить голову от твоих плеч.

Ревущий Тигр не ругал принца в этот раз.

— Он прав, стратег.

Ю взглянула на принца, потом на генерала. Она повернулась к Ли Бану. Он не был рад вдруг оказаться в центре внимания и заерзал на ступеньке. Ю подошла и опустилась на колени перед ним, понизила голос до шепота, чтобы больше никто не слышал.

— Ты можешь осмотреть город?

Ли Бан нервно захихикал.

— Не знаю. Я…

— Я не прошу видеть все части, — сказала Ю. — Я просто пытаюсь спасти жизни жителей Хосы. Помочь им покончить с войной, пока она не проникла глубже в империю и не поглотила Хосу и Кохран. Я не могу сделать это без тебя и твоей техники, — Ли бан нахмурился, его губа дрожала. Но он этого хотел. Технику. Быть героем. Ю знала лучше многих, что не все герои махали мечами. Некоторые бились не на передовой умом и стратегией, хотя редкие были такими крупными, как он.

Ли Бан провел ладонью по спутанным волосам и шмыгнул носом.

— Я все еще разбираюсь в технике, но, кхм, может. Что нужно увидеть?

— Людей, — сказала Ю.

— Что это? — закричал принц Цинь. — Кто этот толстяк? Почему ты спрашиваешь его о плане по захвату города?

— Тихо, — прорычал Ревущий Тигр. Он верил ей, потому что они знали друг друга. Не прямо, ничего такого. Они бились против друг друга много раз на войне, понимали друг друга лучше, чем могли через дружбу.

— Найди народ Андинь, — тихо сказала Ю. — Женщин, детей, стариков. Найди их. И все. Просто найди. Узнай, где они прячутся, и скажи мне.

Ли Бан нахмурился и неуверенно кивнул.

— Я попытаюсь, — он пару раз глубоко вдохнул, и его взгляд стал далеким, глаза затуманились.

— Что он делает? — спросил Ревущий Тигр.

Нацуко рассмеялась и лениво помахала рукой.

— Я пойду, — сказала она, встала и подошла к задней двери. — Нужно быть в другом месте, посмеяться над богами, — она открыла дверь, прошла и закрыла ее за собой.

— Там ничего нет, — прорычал Ревущий Тигр. — Дверь ведет в погреб, — Ю вздохнула. Конечно, богиня решила в худший миг поиграть в свои игры.

Принц Цинь подбежал к двери и чуть не сорвал ее с петель. Нацуко, конечно, пропала.

— Что это? — прошипел принц. — Какая-то хитрость?

Ю игнорировала принца и вернулась к столу и карте.

— Мы не можем захватить город силой, — повторила она. — Полное нападение на город приведет к победе Хосы, но цена будет слишком большой. Нам не хватит людей, чтобы нападать на границу Кохрана или что-то еще.

Ревущий Тигр хмыкнул.

— И мы не можем бросить кохранцев тут. Если пойдем на север, они ударят сзади раньше, чем мы доберемся до границы Кохрана. Пока Андинь в их руках, у нас нет надежного пути поставок, а армия не может идти без припасов.

— Но это ты и сделаешь, генерал, — сказала Ю. — И вы пойдете не на север, а на восток.

— Ты глухая? — рявкнул принц Цинь со стула. — Он сказал…

— Отправь небольшой отряд к южной стене сейчас, — тихо сказала Ю, игнорируя принца. — Пусть попытаются забраться на скалы ночью под…

— Мои люди уже проверили те скалы, — сказал принц Цинь. — Они отвесные, и стражи Кохрана сверху. Мы потеряли солдата только при разведке. Попытка залезть — суицид.

— Да, — кивнула Ю принцу. — Кохранцы будут смотреть, и они будут наказывать за попытки забраться. Небольшая группа, генерал. Пусть твои люди попробуют подняться, но отступят, как только понесут потери.

— Ты не хочешь, чтобы они преуспели? — прорычал Ревущий Тигр.

— Они не справятся, — признала Ю. — Но их должны увидеть пытающимися.

— Как это нам поможет? — спросил принц Цинь.

Ю подавила вздох и снова была рада маске на лице.