Гамбит девятихвостого лиса

– Это еще один положительный момент, – сказала Черис, прочитав последнее донесение Шуос.

Она не стояла в командном центре. Она вообще не была на борту пепломота. Вместо этого ее перебросило на Форум Барабанщиков – то, что от него осталось. Видеотрансляции были четкими. Следы взрывов, кратеры, ошметки внутренностей, расколотые деревья. Где-то там лежал бесценный пистолет с перламутровой рукоятью, принадлежавший великому генералу Андан Чжэ Наво. Она хотела бы приложить дуло к виску и проверить, в рабочем ли состоянии оружие. Тот пистолет, что у нее на поясе, не сработает. Но ее тело вернули на «Негласный закон» и выставили на всеобщее обозрение.

– Это хорошо, – сказал Джедао тоном, который говорил о том, что ничего хорошего не происходит. – Черис, я не могу понять, диссоциируешь ты или галлюцинируешь. Иди в медотсек.

Она едва вспомнила про субвокальную речь.

– Нет. Мне должно быть больно.

Она сказала шести ротам Кел, что лучший для них способ исполнить свой долг – сразиться и проиграть. Стать мясом для фиктивной победы. Всё ради единственного дня в календаре.

Формационный инстинкт заставил полковника пехоты выполнить ее приказы. Формационный инстинкт заставил роты подчиниться. И они не последние.

– Раньше ты заставлял людей делать такие вещи, не прибегая к формационному инстинкту, – сказала Черис.

– Да, – сказал Джедао. – Помни цифры, Черис. Иногда это всё, что у тебя есть.

Благодаря Шуос у них был внятный расклад союзников Лиож Цзай и карта их владений в шести округах, пусть даже о расположении конкретных людей можно было лишь гадать. Вот хорошее свойство фабрик: просто так их не передвинешь. Предположительное место изготовления компонентов ампутационной пушки находилось в недрах Сияющего округа.

Инженерный отдел сообщил, что переоборудование порогового отделителя отстает от графика всего на двадцать семь минут, что было чудом. Инженеры также добавили, что работа идет медленнее из-за того, что ряд самых технически квалифицированных сервиторов отправились искать острые ощущения в Крепости – и, может быть, когда генерал в следующий раз выкинет такой фокус, она проконсультируется с отделом по поводу назначений, а не просто позволит сервиторам удрать.

Черис не стала подыскивать нужные слова и ответила простым подтверждением. Моргнула и опять оказалась вне собственного тела. На этот раз она была в дуэльном зале, и Кел Неревор отдавала ей честь своим свирепым желтым календарным мечом. В этом сценарии было по меньшей мере три неправильные детали, но она не хотела уходить.

– Черис, – опять сказал Джедао. – Генерал. Или прими грёбаное лекарство, или убирайся из грёбаного командного центра. Прямо сейчас ты угроза для роя.

– Два и девять десятых часа до начала операции, – сказала Черис. Неревор пыталась ей что-то сказать, но вместо слов сыпала образами трещин, припадков, остывающего пепла. Черис не понимала, в чем их смысл. – Я должна…

– Черис, у большинства генералов для таких вещей есть адъютанты. К несчастью, в твоем распоряжении только я. Наркотики, сон, наркотический сон, мне плевать, выбери что-нибудь, или я придумаю, как взять верх над твоим разумом.

– Коммандер, я буду в каюте, – сказала Черис Хазану.

– Сэр, я вызову вас, когда начнется операция.

Будь она на месте Хазана, тоже предпочла бы разбудить генерала. По крайней мере, он не понял, что она лжет.

А вот Джедао сразу ее раскусил.

– Черис, ты ведешь себя нелепо.

Когда Черис вошла в дуэльный зал, несколько человек вытаращили на нее глаза. Ну да, верно – она же побывала здесь всего один раз.

– Надеюсь, это излишние слова, – сказал Джедао, – но ты не должна сражаться на дуэли. Ты способна кого-то случайно убить.

В груди у нее болело.

– Полагаю, это предпочтительнее намеренного убийства.

– Став солдатом, на что ты рассчитывала? На парады? Красивые речи? Поклонников?

– Я знала, что буду убивать, – огрызнулась она. – Просто не думала, что придется преднамеренно убивать собственных солдат!

– Иногда другого выхода нет.

Тень была позади, поэтому она не могла сверлить ее взглядом.

– Ну да, конечно, – сказала Черис. – Живешь согласно своим убеждениям. Как похвально.

– Я не имею в виду конкретно Адское Веретено.

Она фыркнула.

– Ты считаешь меня низким человеком, – сказал Джедао. – Я это знаю. Но будь я так хорош в манипулировании людьми – может, ты бы уже дремала, вместо того чтобы нервировать дуэлянтов?

– Ты не спишь, – сказала Черис, вспоминая. – Ты совсем не спишь. Чем ты занимаешься всё это время? Ворон считаешь?

Джедао молчал так долго, что она подумала – с ним что-то случилось. Затем он проговорил:

– В «черной колыбели» темно и очень тихо, если только они не проводят тесты. Здесь есть на что посмотреть, и я могу вспомнить, как выглядят цвета и как звучат голоса. Пожалуйста, Черис. Иди спать. Ценность чего бы то ни было понимаешь лишь после того, как это у тебя навсегда забирают.

– Ты просто хочешь заставить меня делать то, что тебе нужно.

– Тебе придется объяснить мне, как всё устроено, – сказал Джедао. – В Сияющем округе неизбежно что-то пойдет не так, и ты им понадобишься.

– То есть ты, а не я.