Гамбит девятихвостого лиса

– Через четыре дня, поглядите-ка, – сказала она. – Их узел в надстройке поминальных церемоний разрушился, отчасти из-за ущерба, который мы причинили геометрии Крепости. Если мы устраним вот этот ритуальный день и заменим на какой-нибудь праздник в честь победы…

Гара сморщила лоб.

– Понимаю, сэр. Но время поджимает. Может быть… – Она покопалась в параметрах и передала результаты Черис. – Нет, следующая возможность представится через семь месяцев, если не будет нового ущерба геометрии высокого уровня. Надо воспользоваться этим шансом, пока он есть. – Пауза. – Я не должна спрашивать, сэр, но какие вести о Хафн?

– Ничего от Командования Кел, – горько сказала Черис. Она отправила еще пару запросов, на том основании, что ей хотелось бы знать, насколько близок рой вторжения. Больше никаких вестей не было и от бригадного генерала Мариш. – Во всяком случае, если мы силой изменим календарь еретиков в нужный момент, это предоставит нам необходимый шанс.

Коммандер Хазан кашлянул.

– Чтобы устроить еретикам праздник победы, сэр, – сказал он, – мы должны предоставить им эту победу. Большую.

Черис устремила на него спокойный взгляд.

– Это правильно. Или видимость большой победы и достаточно времени для лазутчиков, чтобы подготовить почву для «спонтанного» праздника согласно нашему графику. – Она снова повернулась к Гаре. – Вы можете поработать с Оружием на этом моте и на «Искреннем приветствии» для подготовки отделителей и их экипажей?

– Да, сэр, – сказала Гара.

Теперь всё, что ей нужно было сделать, – это найти способ проиграть битву с наименьшими потерями, но очень убедительно.

Глава семнадцатая

Сервитор 13610 из Третьей сверхгруппы не боялся замкнутых пространств. Будучи змееформой, он часто по долгу службы пробирался в наименее доступные проходы «Неписаного закона». Иногда он задавался вопросом, что чувствуют норные животные, – не то чтобы его охватывали атавистические позывы из эволюционного прошлого, коим он не был наделен, но на пепломоте было маловато почвы и многовато неподатливого металла.

13610-й загрузили в пропагандистскую канистру, которую отказались удостоить номера. Внутри были мягкие сетчатые карманы с распиханными легкими наркотиками. 13610-й изучил одну капсулу: эйфорический вариант болеутоляющего, которым время от времени пользовались Кел. Неинтересная молекулярная структура, но дело не в этом. Он подумал о возможности обсудить химию с еретиком, но средний еретик, вероятно, был так же минимально информирован по этому вопросу, как и средний Кел. Большинство Кел не заботились о вещах, если те не заставляли другие вещи взрываться. Да уж, очень мило.

Кто-то звонко постучал по канистре.

– Э-э, четырнадцать минут до запуска, – сказал высокий нервный голос. – Вам, хм, комфортно?

13610-й не смог понять, какое отношение к происходящему имеет комфорт. Хотело ли это дитя Кел раздать успокаивающие логические головоломки и одеяла?

Один из других сервиторов, сжалившись над дитем, успокаивающе застрекотал.

– Я тоже должен поблагодарить вас за вашу службу, – сказало дитя Кел. – Раз уж генерал это сделала. Я думаю, вы все легко справитесь с формациями.

Удивительно. Кел учились хорошим манерам. Сервиторы Кел уже очень давно и с чувством спорили о том, сумеют ли люди когда-нибудь постичь этот навык.

Четырнадцать минут – немалое время. 13610-й пересмотрел приказы о перемещении, схемы формаций, которые предоставила генерал Черис, имена командиров подразделений Кел, которым предстояло участвовать в операции.

– Ну, поехали, – сказало дитя Кел. – Огонь сам творит свою удачу и всё такое. Убейте побольше еретиков.

Загрохотала лента транспортера, а потом канистра, набирая скорость, вылетела через спускной желоб. Внутри у 13610-го не было никакой визуальной трансляции, и ему велели свести сканирование к минимуму, чтобы еретики ничего не заметили. И всё же он знал и то, как быстро они движутся, и их приблизительную траекторию. Когда включился миниатюрный двигатель, он понял, что канистра достигла какой-то щели в самой Крепости.

Канистра с шипением выпустила пузырь металлопены, а потом заработал бурильщик, вгрызаясь в наружную оболочку. Это заняло некоторое время, так что 13610-й поразмыслил о любимых теоремах алгебраической топологии. К несчастью для еретиков, физическая броня не относилась к последним достижениям в области материаловедения, но обновлять ее было бы непомерно дорого, и никто не спешил платить за такое, пока все верили в превосходство инвариантного льда.

Наконец раздался глухой стук, и канистра куда-то упала. 13610-й внимательно прислушивался в течение часа, затем выпустил тончайшие усики сканирования один за другим, в радиальном узоре. Ничего.

13610-й освободился от ремней и вскрыл канистру изнутри. Ага. Она оказалась за чьим-то книжным шкафом. Как канистра попала сюда, было загадкой, но неважно. 13610-й рискнул осуществить еще одно сканирование, потянувшись дальше, дальше… и уловил сигнал в районе внешней оболочки. Стоп. Возможно, это враг. Но у 13610-го было достаточно информации, чтобы сориентироваться.