Гамбит девятихвостого лиса

– Ты уже несколько часов занимаешься формациями, – сказал Джедао. – Уверена, что не хочешь отдохнуть?

– Ты так веришь в отдых, – проговорила Черис. Скривившись, она разглядывала крайний левый стержень последней формации. Позволит ли косая симметрия добиться желаемого? Все старания лишены смысла, если им не удастся выкрутить еретический календарь до более благоприятной конфигурации, но она предпочитала на всякий случай подготовиться.

– Однажды моя подчиненная направила свой танк из колонны прямо в дом. С очень глубоким подвалом. Потому что она слишком давно не спала и перестала соображать. Теперь это забавно, но тогда было не до смеха… Впрочем, кого я обманываю – это было весело, пусть и случилась катастрофа. Я так смеялся, что адъютант едва меня не пристрелил.

– Я выгляжу такой уставшей?

– Еще нет.

Отлично.

– Кое-кто из Доктрины тоже над этим работает, – сказала Черис. – Но я быстрее.

– Знаю.

Черис не рассматривала комнату, не глядела на эмблему пепельного ястреба, не смотрела на тень девятихвостого лиса. Ее мир сделался серым по краям, не как в бою, но как в Академии Кел, когда она получала очередное письмо от матери, написаное от руки на высоком языке с ошибками.

Косая симметрия тоже не годилась. Черис мысленно поиграла со стержнями, пробуя разные конфигурации. Ага, вот это многообещающе. Она принялась возиться с симулятором.

– Список бойцов, предоставленный полковником Рагатом для штурма, выглядит неплохо, – сказал Джедао, – но я другого и не ожидал. Я доволен его компетентностью.

Вспыхнуло уведомление от медотсека. Взглянув на статистическую сводку, Черис стиснула зубы. Батальон понес потери в 88 процентов личного состава.

У боксмотов начались трудности с загрузкой всех нуждающихся в камеры анабиоза, чтобы стабилизировать их, а потом разморозить для лечения в настоящем медицинском учреждении. Полковник медслужбы отметил, очень бесстрастно, что из-за тесных временны́х рамок качество подготовки упало и это повлияет на темпы восстановления.

– Тебе от этого не станет лучше, – сказал Джедао, – но еретики неправильно выбрали время для атаки.

– Да, я вижу, – сказала Черис через минуту. Если бы первоначальная атака оказалась успешной, они с Джедао заняли бы позицию. Еретики могли бы медленно уступить, увлечь Кел глубже в Крепость, а потом ударить по всему штурмовому отряду ампутационными пушками. При нынешнем положении вещей Кел понесли ошеломляющие потери, но у них всё равно остались солдаты, чтобы сражаться.

Джедао молчал, пока Черис прорабатывала еще шесть формаций, но это была дружественная тишина. Потом она попыталась снять напряжение с рук. Она привыкла к перчаткам без пальцев. Даже ее офицеры больше их не замечали.

– Хотелось бы знать, что я всё делаю правильно, – сказала Черис, – но нет другого выхода, кроме как двигаться вперед.

– Единственный непростительный грех на войне – стоять на месте, – сказал Джедао. – Лучше делать что-то неправильно от всего сердца, чем оцепенеть.

– Ты терял солдат. – Это было не то, что она хотела сказать.

– К такому никогда не привыкаешь, – сказал Джедао. – Иногда приходит мысль, что это не я сумасшедший, а Командование Кел. Им стоило бы быть осмотрительнее. В любом случае прекрати тянуть.

– Это верно, – согласилась она и вышла из каюты.

Коммандер Хазан нахмурился, когда Черис вошла в командный центр.

– Что-то изменилось, сэр?

– Коммандер, – сказала Черис, – я хочу обратиться к сервиторам.

– Сервиторам мота, сэр?

– Сервиторам роя. Ко всем – или к той их части, с какой можно будет связаться за двадцать четыре минуты.

Он не понимал.

– Если у вас есть приказы для них…

– Я не собираюсь им приказывать, – сказала Черис, решив быть с ним терпеливой. – Я хочу к ним обратиться. Кое-что попросить. Было бы лучше, сумей я сделать это лично, однако с целым роем такое невозможно. У самих сервиторов могут быть предложения о том, как это устроить. Я прислушаюсь к любым разумным идеям.

Атмосфера в командном центре сделалась отчетливо неловкой. Ее офицеры решили, что это безумный план Джедао. Они не обрадуются, узнав, что всё придумала сама Черис – впрочем, она не обязана им ничего объяснять.

Хазан пришел в себя достаточно, чтобы сказать:

– Коммандер Хазан вызывает Первую сверхгруппу сервиторов. – Он начал объяснять, в чем суть просьбы.

– Когда я был жив, сервиторов у нас не было, – сказал Джедао. – По крайней мере, по-настоящему разумных, хотя о них ходили слухи. Множество дронов с зачатками разума. Интересно, что думают сервиторы по поводу того, что мы сделали с их предками – впрочем, мы чертовски хорошо позаботились о том, чтобы они не обременяли нас своим мнением, верно?

Опасно, но Черис согласилась.

– Всё готово для выхода в эфир, сэр, – сказал Хазан. – Обращение через восемнадцать минут?

– Этого будет достаточно, – сказала Черис. Она держалась в стороне, пока ждала, и читала отчеты, которые появлялись на терминале. На миг она замечталась и представила себе, как сидит в кресле у окна и смотрит на бегущие по небу облака. Интересно, Джедао когда-нибудь мечтал о спокойном отдыхе? Или – ужасная мысль – это и есть его мечта?