Гамбит девятихвостого лиса

– Направление освещения рассчитали?

Рассчитать правильные углы для источников света было нетрудно. А вот речь ее беспокоила.

– Переориентировать дисплеи, – велела Черис и передала сети параметры. – Хочу видеть всех, с кем разговариваю.

Дисплеи расположились согласно рангам и, когда пришло время, включились одновременно. Два коммандера пепломотов, тринадцать коммандеров знамемотов, полковник пехоты, капитан разведки и семь коммандеров боксмотов – целая толпа. Она поняла, почему Командование Кел предпочитало иметь дело с композитами.

Они приветствовали ее. Черис сдержала порыв извиниться за беспокойство.

– Вольно, – сказала она. – Кел Черис, временное звание генерала присвоено приказом Командования Кел на период этой кампании. Мне оказывает консультативную поддержку генерал Шуос Джедао.

Она не видела тень позади себя, но понимала, что они за нею следят. Она попыталась увидеть все лица сразу и понять, кто напряжен, а кто воспринимает происходящее благожелательно – однако задача оказалась слишком трудной.

– Наша миссия заключается в том, чтобы вырвать Крепость Рассыпанных Игл из рук еретиков, – продолжила Черис.

– Я знала! – воскликнула Кел Неревор, коммандер пепломота «Неписаный закон», стройная, смуглая женщина с белыми прядями в волосах и улыбчивым ртом. – Все об этом говорят. Для нас будет большой честью вернуть крепость гекзархату.

Коммандер другого пепломота, мрачный Кел Пайзан, покачал головой.

– Коммандер, – сказал он, – проявите уважение.

– Вы должны были приструнить ее самостоятельно, – пробормотал Джедао.

Черис испытала раздражение: он, конечно, был прав.

– Обойдемся без вступлений, – сказала она. – Я перешлю имеющиеся разведданные, но они скудны.

– Малый дисплей № 17, – сказал Джедао, но на этот раз Черис его опередила. Дисплей отображал лицо капитана-аналитика разведотряда, Шуос Ко. Ко носил бороду, и это его выделяло. Кел предпочитали чисто выбритых мужчин.

– Генерал, – сказал Ко, склонив голову. У него был мягкий, приятный голос. Черис это не обмануло. Она встречала сервиторов, у которых было больше личностных черт – впрочем, наверняка так и было задумано. – У нас имеется дополнительная информация, которую мы можем предоставить в ваше распоряжение. Думаю, вас заинтересует анализ исходящего трафика Крепости за два дня до прекращения связи с гекзархатом. Он подтверждает, что календарную гниль тщательно спланировали.

– Спасибо, я хотела бы это увидеть, – сказала Черис.

Неревор снова вклинилась в разговор.

– На котором из мотов вы разместите свой штаб? – спросила она с огнем во взгляде.

Черис сперва рассчитывала подняться на борт «Искреннего приветствия», поскольку коммандер Пайзан был старше, но передумала. Она хотела наблюдать за Неревор, пусть это и шло наперекор традициям. Кроме того, она знала, что вопрос с подвохом.

– Хорошая идея, – сказал Джедао, когда она собралась заговорить, – но лучше следите за лицом. Вас по-прежнему слишком легко прочитать.

– Моим штабным кораблем будет «Неписаный закон», – сказала Черис. Любопытно: у Пайзана была причина оскорбиться, но тень хитрой улыбки на губах подсказывала, что он понимает подоплеку ее решения и не собирается возражать. Не давая Неревор снова заговорить, Черис прибавила, не отрывая взгляда от ее лица: – Мы будем использовать нулевую эмблему.

Улыбка коммандера на миг сделалась кривой от омерзения.

– Я так и знал, – сказал Джедао.

Нулевая эмблема. Безликое черное знамя. Его использовали только генералы в опале. Даже новоиспеченным генералам разрешалось использовать базовую эмблему мечи-перо, пока им не выпадал шанс изменить ее сообразно своим достижениям.

По крайней мере, это поубавило пыл Неревор. Другим сомнительным преимуществом нулевой эмблемы было то, что еретики не смогут сразу узнать, кто к ним приближается, когда увидят ее.

– Команда Шуос и я поднимемся на борт «Неписаного закона» через два часа, – сказала Черис. – Сделайте необходимые приготовления.

– Сэр.

Несколько секунд спустя все лица мигнули и исчезли. У Черис подогнулись колени.

– Рано отдыхать, – сказал Джедао без тени юмора. – Полагаю, вы наблюдали за их реакцией. Хочу услышать вашу оценку.

К счастью, малые дисплеи были четко обозначены. Обычно она хорошо помнила имена, но от стресса все они вылетели из головы.

– Номер девять, похоже, настроена благожелательно, но она младший офицер, – сказала Черис.

– Коммандер Кел Ирио. Привыкайте запоминать имена, а не цифры.

– Я знаю, – упрямо сказала Черис. – Просто позвольте мне собраться с мыслями. Я беспокоюсь о Номере четыре. То есть о Видона Диайе. Она не сводила с меня глаз, пока говорила коммандер Неревор. У коммандера Кел Агата совершенно непроницаемое лицо, это плохо. За коммандерами боксмотов я в какой-то момент перестала наблюдать. Однако самой большой проблемой будет коммандер Неревор.

– Это моя вина, – сказал Джедао, к ее удивлению. – Я испортил ваш язык тела – поэтому, помимо проблемы с временным рангом, формационный инстинкт мешает ей признать вас за Кел.