Гамбит девятихвостого лиса

– Я была полна решимости уйти, – сказала Черис, жалея, что он не выбрал другую тему. Но она начала сомневаться в мотивах, которые вынудили ее сбежать в армию Кел. – Народ моей матери старомоден, едва удерживается в рамках утвержденных норм. Я появилась на свет естественным путем, а не через ясли…

– Значит, у нас есть кое-что общее, – сказал Джедао с легкой иронией. – Ясли только начинали использовать, когда моя мать родила меня. Я действительно могу сказать, что родился на ферме. Помню день, когда я впервые осознал, что сделался выше гуся.

Черис пыталась вообразить себе это. А насколько велики на самом деле гуси?

– Если бы мои преподаватели когда-либо упоминали такие вещи, я бы уделяла больше внимания истории.

Джедао рассмеялся.

– Но ты говорила про свой народ?..

– В основном они живут в гетто, хотя наш дом стоял возле парка. Я не говорила на высоком языке, пока не пошла в школу, а потом до самой Академии Кел не могла избавиться от акцента.

– Я никогда не слышал, чтобы ты говорила на своем родном языке.

Она почувствовала прилив смущения.

– Я больше не говорю на нем хорошо.

Она смутилась из-за того, что не могла говорить без ошибок, или из-за того, что не позабыла этот язык совсем?

– Да я и сам почти не говорю на шпарой, – признался Джедао. – Хотя имя у меня шпаройское.

– Оно как-то переводится?

– А твое?

Обмен. Что ж, справедливо.

– Согласно традициям народа моей матери, меня должны были назвать… в честь святого, согласно дню старого календаря. Еретического календаря. Так что взамен родители назвали меня в честь того дня высокого календаря, когда я родилась. «Черис» означает «двадцать три». Это двадцатеричная система. Только и всего.

– У моей матери, которая была эксцентрична по стандартам нашей культуры, было трое детей от трех разных мужчин, – сказал Джедао. – Детей не называют в честь живых родственников, это неуважительно, и всё же Койреш Шкан – это имя моего отца. Он был музыкантом, и я встречался с ним всего несколько раз. Мое другое имя происходит от корня, который приблизительно переводится как «честность». Можешь не сомневаться, что, когда об этом узнали в Академии Шуос, моя жизнь превратилась в ад.

– Значит, твоя мать действительно была фермером?

– Она вела научные разработки в области сельского хозяйства. У меня нет никаких жалоб на детство – в любом случае Нирай изучили его вдоль и поперек в поисках подсказок.

Она забыла, что он сумасшедший. Когда Командование Кел открепит ее от Джедао, будет легче – она снова поймет, во что можно верить. Такими темпами он сделает ее непригодной для службы в рядах Кел.

А потом ей пришло в голову, что Командование Кел его опередило.

Черис составила отчет для Командования Кел. Заметки сами по себе заставили ее вздрогнуть. Грибковая канистра Видона Диайи. Повсеместное использование еретических формаций. Пороговые отделители. Она заставила Джедао четыре раза всё проверить, прежде чем отослала отчет вместе с запросом прислать подкрепление – Андан или Видона, а лучше и тех и других. Кел не годились для перевоспитания, а Шуос на всё не хватало.

– О, я кое-что вспомнил – ты должна подробно рассказать о всех расчетах, которые делала для еретических формаций и календарного пика, – сказал Джедао, когда она собралась отправить отчет. – Командование Кел могут не заботить выводы, но Рахал такие вещи нравятся. Пусть будут в хорошем настроении перед ренормализацией или чему там они подвергнут Крепость. Кроме того, можешь впечатлить их своими математическими способностями.

– Это какой-то новый трюк? – спросила Черис. Она хотела, чтобы миссия закончилась.

– И чего же я могу добиться, швыряясь формулами, которых не понимаю, в людей, с которыми никогда не встречался?

По крайней мере, Рахал и впрямь могли найти кое-что из этих сведений полезным. Кроме того, Черис не хотела ввязываться в спор по такому тривиальному поводу.

На следующий день после этого разговора тело Знева Стогана обнаружили разрезанным на аккуратные куски посреди зоны, где Кел впервые испытали на себе убийственный эффект ампутационной пушки. Генетическое сканирование подтвердило его личность. Никто не взял на себя ответственность. Черис отказалась расследовать это дело.

Командира Кел Неревор так и не нашли. Но Черис продолжала надеяться.

В течение следующих нескольких дней, пока Черис изо всех сил старалась вовремя решать административные дела Крепости, календарные показатели продолжали приходить в норму с безумно медленной скоростью. Рахал Гара и другие офицеры Доктрины постоянно об этом бормотали, переговариваясь друг с другом.

– Что-то ты притих, – сказала Черис Джедао.

– Я не устаю, поэтому расслабляться не нужно, – ответил он. – Но мне интересно, о чем они так беспокоятся.

Она ничего не думала по этому поводу, пока два дня спустя Связь и Сканирование не заговорили одновременно.

– Рой-подкрепление, четыре знамемота сопровождают двенадцать боксмотов…

– Нас вызывают…

У Черис екнуло сердце. Значит, Командование Кел все-таки про них не забыло. Скоро она покончит со всей этой ужасной ситуацией.

– Примите сообщение, – сказала она.