Гамбит

Командир «Хищника» несколько раз тяжело вздохнул:

– Тивайтис. Прошу арестовать полковника и его людей как представляющих опасность для корабля, а потом выставить тут охрану и ждать дальнейших приказаний.

Матрос неуверенно взглянул на него. Картинка схватки с вышколенными убийцами-сопами не слишком радовала. Но лишь на миг, прежде чем дисциплина победила.

– Полковник Брисбен, прошу приказать вашим людям сдать оружие. Вы арестованы.

Высокий офицер взглянул на своих коммандос. Кристенсену показалось, что он отдаст им приказ сопротивляться, что они станут сражаться. Но нет. Медленным движением Брисбен отстегнул кобуру и положил ее на пол. Автоматы его людей один за другим легли там же.

– Мы тут не для того, чтобы сражаться с вами, командор. – Он раскрыл забрало шлема и печально улыбнулся. – Я только надеюсь, что когда-нибудь вы это поймете.

Мостик ЕКС «Змей»

31 августа 2211 ESD, 00:31

– Как это – прыгнул? Радар, подтверждение. – Моралес позволил себе несколько секунд недоверия, убежденности, что в поступившие на мостик «Змея» сообщения вкралась ошибка.

– Подтверждаю, сигнатуры «Хищника», «Бремена» и «Белфаста» исчезли, есть прыжковый след на их предыдущей позиции. – Вильямс развел руками над консолью радарного поста. – Он сбежал… – добавил куда менее профессионально.

Никто не замер ни на одну секунду, рапорты и донесения не обрывались. Командор-лейтенант Моралес на миг почувствовал себя предельно гордым за своих людей.

Следующие секунды он отдал на анализ новой ситуации. Конвой не имел больше искателя, прыжок исключался, добраться до буя казалось еще менее вероятным, чем раньше. Единственный реальный шанс – то, что после прыжка Кристенсен окажется в союзной системе и они пришлют помощь… Однако это означало, что нужно ждать несколько недель.

Маловероятно, но по крайней мере было понятно, к чему следует готовиться.

– …Обозначаю от М-241 до 300, время контакта семнадцать минут две секунды. – Вильямс доложил о появлении очередного залпа «эмок», вырвав его из задумчивости.

– Командор? – Голос Хайтилахти раздался сразу через миг. – Конвой спрашивает о приказах.

Конец анализа. Пора действовать. Моралес кивнул внутри шлема.

– Разбить конвой на пары. «Бордо» летит один, курсы разделяются, сменить за сто двадцать секунд, после детонации наших ядерных, потом – стоп машины, ждать приказов или сообщений от спасательных групп. Сдаваться, если не будет другого выхода. Ведущий «Берген». «Прага», «Альбион» и «Бордо» – дальше в этом порядке. Удачи. Руль?

– Да, сэр?

– Поворот на врага, мощность пятьдесят процентов. Вооружение – стрелять «стилетто» без приказа. Детонация через три минуты. Вильямс?

– Контакт с первым залпом шесть минут восемнадцать секунд.

Это не был хороший план. Даже не средний, но это была последняя вещь, которую «Змей» мог сделать, чтобы помочь бегству транспортников. На тактическом экране первые шестьдесят «эмок» быстро приближались к его кораблю.

Кристенсен решил. Что ж, оставалось только принять это решение. Моралес скривился.

Ожидал ли он такого? Нет, он рассчитывал на то, что у друга окажется достаточно отваги, чтобы поставить его об этом в известность.

Понимал ли он это решение? Понимал, если то, что вез Брисбен, было настолько важным, как казалось.

Желал ли он «Хищнику» счастья? В последние минуты своей жизни у капитана «Змея» просто не было на это времени.

Эпилог

Военная база Флота ЕС «Нарвик»

23 сентября 2211 ESD, 11:23

Сульшер смотрел в иллюминатор на пустое пространство около главного причального рукава Базы «Нарвик». Туда, где на фоне светлого круга Квитоя двигались темные абрисы нескольких транспортников.

Брисбен ждал в полумраке освещенного единственной панелью помещения.

– Двадцать восемь систем, – отозвался наконец генерал. Медленно обернулся. – Полный успех. Поздравляю.

– Спасибо, господин генерал, – кивнул полковник.

– Я должен признать, что не верил в успех операции. – Старший мужчина взглянул на подчиненного. В синих, окруженных паутиной морщин глазах взблескивали веселые огоньки. – Я полагал, что вероятность находки навигационных архивов разведки спустя такое время – практически нулевая.

– Без вашего согласия мы бы не начали.

– Тонущий хватается за соломинку, вы сами это говорили. Средства, которыми обладал Союз, позволяли сражаться против Империи и Соединенных Штатов четырнадцать месяцев. Четырнадцать. Без перелома по улицам Нового Парижа через год с небольшим ходили бы вражеские солдаты, наверняка имперские.

Брисбен прикусил губу. Знал, что ситуация плохая. Не знал, что она плоха настолько.

– Шанс, каким бы небольшим он ни был, был тем, что нам отчаянно требовалось, – продолжал генерал. – Даже если бы он был раз в десять меньшим, я бы все равно дал согласие на вашу операцию. Но теперь ситуация изменилась. Благодаря вам.

– Не только. Но – спасибо, господин генерал.

– Я послал сообщение в штаб. Начнем исследования в течение двух недель.

– Так точно.

– До этого времени вы свободны, полковник Брисбен. Отдых вам не помешает.