Галактический конвой

— Связь, — скомандовала Коллингсвуд. — Пошлите ребятам из разведки следующее: «Можете ли вы помочь нам связаться с градгроутскими орбитальными фортами?» Утвердительный ответ пришел после некоторой задержки. Как выяснилось, ни один орбитальный форт не был оснащен КА'ППА-связью — орден давно уже отказался от звездолетов, так что для общения монахам хватало обычного, досветового радио. Эта непростая ситуация разрешилась путем громоздких, двухступенчатых переговоров. Первая ступень, по КА'ППА-связи, осуществлялась между Коллингсвуд и пресловутым Джоэлем из разведотдела базы. Вторая, по радио, связывала Джоэля с фортами — для ее организации потребовался целый час ругани с градгроутским начальством. До падения монастыря оставалось два метацикла, когда был установлен контакт со Старшим Канониром форта номер один. И тут переговоры снова взял в свои руки — нет, лапы — Николае Урсис, наглядно продемонстрировавший, почему он считался настоящим педагогом в бытность свою профессором Санкт-Дитясбургского университета на Жив'оте в окрестностях Содески. Медведь обнаружил в себе неисчерпаемые запасы терпения, хотя потребовался почти метацикл, чтобы убедить Старшего Канонира в необходимости «осквернить» часовню его форта.

— Конечно, знание тоже имеет свои пределы, — говаривал медведь впоследствии, качая мохнатой башкой, — но не до такой же степени…

Впрочем, уговорить второй форт оказалось гораздо легче. Как большой знаток человеческих (и медвежьих) душ Урсис призвал себе в помощники первого Старшего Канонира. Затем эти двое, в свою очередь, помогли убедить третьего. Когда после небольшого сопротивления сдался форт номер пять, градгроуты решили, в интересах дела и учитывая опасную нехватку времени, связаться с оставшимися канонирами самостоятельно. В результате от Святых Отцов ничего не было слышно на протяжении почти трех четвертей метацикла — по крайней мере если верить хроноиндикатору Брима. Позже он вспоминал, что напряженно следил за каждым тиком. Долго, долго…

Наконец, когда до падения монастыря на Гадор остались считанные циклы, на мониторах высветилось долгожданное сообщение:

ГРАДГРОУТЫ ДОКЛАДЫВАЮТ О ГОТОВНОСТИ ВСЕХ ОРБИТАЛЬНЫХ ФОРТОВ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ, КАК ТОЛЬКО С ГАДОРА ХЛЫНЕТ ПОТОК ЭНЕРГИИ. НЕУДИВИТЕЛЬНО, ЧТО ТЫТЬЧЕРТОВЫ ИДИОТЫ ЗАБЫЛИ, КАК ДЕЙСТВУЮТ ИХ ДУРАЦКИЕ ПУШКИ!

ДЖОЭЛЬ.

Примерно в 3.50, на девятый день после вылета «Непокорного» с Аталанты, колоссальный градгроут-норшелитский монастырь — более 1700 иралов длиной и расчетным весом триста девяносто тысяч мильстоунов — врезался, в Гадор на скорости примерно 0,46 световой. В последние нанотики его существования весь энергетический запас G-семени Каптера высвободился одним чудовищным взрывом. Огромный язык чистой энергии взмыл с поверхности звезды, протянувшись в космос на полмиллиона кленетов — в направлении Гелика и ожидавших этого орбитальных фортов. Бурные потоки элементарных частиц захлестнули древние постройки монахов примерно мета-цикл спустя, и градгроутские космические пушки заговорили в первый раз за много столетий…

Джоэль из Аталанты передавал:

ВЕЛИКИЕ БОГИ ПЕЛЛЕТЬЕРА! ГРАДГРОУТЫ ПАЛЯТ ИЗ ПУШЕК ПРЯМО СЕЙЧАС. ПОКА Я ПЕРЕДАЮ. ВСПЫШКИ ВЫСТРЕЛОВ ПРОНОСЯТСЯ СКВОЗЬ ГУСТОЙ ДЫМ ДЛИННЫМИ БЕЛЫМИ МОЛНИЯМИ. С УМА СОЙТИ! БУДЕМ НАДЕЯТЬСЯ, ЭТИ СБРЕНДИВШИЕ МОНАХИ СМОГУТ ХОТЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ. КСТАТИ, СПАСАТЕЛЬНАЯ КОМАНДА ОБНАРУЖИЛА ОТРЯД А ПРИМЕРНО В 1.3 КЛЕНЕТА ОТ ОСТАТКОВ МОНАСТЫРЯ. ВСЕ ПОГИБЛИ.

ДЖОЭЛЬ.

Брим молча склонил голову. Корабль шел на автопилоте, и мысли его невольно возвращались к Клавдии. Жива ли она? Или мертва? Или хуже — вдруг она лежит где-то, раненая и беспомощная? Он вздрогнул, не в силах узнать ответ на эти вопросы или выкинуть их из головы.

Очень скоро начали поступать донесения, свидетельствующие о решительном переломе в ходе сражения. Даже скользнувшего мимо луча градгроутской пушки хватало, чтобы безнадежно повредить боевой корабль, но после долгих столетий совершенствования тактики стрельбы — пусть только на тренажерах — монахи-артиллеристы били без промаха. Уже через метацикл Облачникам пришлось отзывать свои корабли для перегруппировки, и впервые за последние два дня на мониторе Брима начали появляться сводки, гласящие:

НЕБО НАД АТАЛАНТОЙ СВОБОДНО ОТ ВРАЖЕСКИХ КОРАБЛЕЙ.