Фрейлина немедленного реагирования

Через пять минут мы сидели в гостиной. Полина и герцог расположились на больших креслах возле низкого чайного столика, меня же с девчонками усадили чуть в сторонке на диван. Леди на правах хозяйки выдала нам по чашке душистого травяного напитка и придвинула вазочку с печеньем.

— Зря ты так, — укоризненно покачал головой Тарфолд. — Фрейлинам нельзя злоупотреблять сладким.

— Брось. — Леди небрежно отмахнулась. — Я до сих пор с ужасом вспоминаю свое обучение. Столько долгих лет без полноценного десерта. Ты же помнишь, как я поступила, едва выпустилась за стены заведения?!

— Помню. — Лицо мужчины озарила ностальгическая улыбка. — Скупила в кондитерской все пирожные.

Полина расхохоталась:

— И с тех пор уже двести лет повторяю этот ритуал еженедельно! Как видишь, моя фигура до сих пор в порядке!

— У тебя работа просто нервная, на такой не располнеешь.

Я внимательно слушала диалог этих двоих, и в голове бушевал когнитивный диссонанс — это что еще за милые щебетания? И от кого? От злыдни Эридана, женоненавистника?

На лицах моих соседок застыло то же недоуменное выражение, только у Анфисы оно было озадаченно-глупым, а у Кристины — сосредоточенно пережевывающим печеньки.

«Почему эта тетка кадрит нашего мужика? — Даже Эльвира, сидевшая до этого молча, проснулась. — Элька, давай предскажем ей вырванные с корнем волосы!»

«Нашего?!»

«Ах да, я забыла. Ты же у нас гордая, герцоги ниже твоего достоинства, тебе романтиков-зельеваров подавай. Тогда пусть будет — моего мужика!»

Стараясь не выдавать раздражения на свою внутреннюю шизу, я с остервенением глотнула обжигающего чая. Разговор тем временем продолжился:

— Эр, так зачем ты приехал в Кармину? И не один, а с тремя юными протеже.

— Будь моя воля, я бы вообще не поехал. — Герцог достал из внутреннего кармана камзола приглашение и протянул женщине. — Сегодня вечером мне необходимо быть на королевском фуршете и представить этих девушек ко двору.

Полина приняла конверт, неторопливо развернула и медленно вчиталась в написанное, по мере бега по строчкам ее глаза все больше округлялись.

— Ты, наверное, шутишь? — удивилась она. — Эр, это невозможно!

После такой реакции наша тройка заметно напряглась.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся и герцог.

— Я личный стилист Ризеллы уже на протяжении полутора веков и в курсе ее некоторых дел и планов, — торопливо поясняла Полина. — Я видела списки всех приглашенных на эту кошачью случку, но ни твоего имени, ни имен этих девушек там не было! Королева вас не звала…

Ну, для нас с девчонками это особо шокирующей новостью не стало, а вот герцога как током прошибло.

— Но я проверял. Гербовая печать подлинная.

— Вижу — подлинная, — подтвердила женщина. — Но это меня смущает еще больше. Зачем Ризелле три фрейлины-первокурсницы без роду, без племени? Как такое вообще могло произойти?!

Мы с девчонками продолжали тихонечко пить чай и делать вид, будто нас разговор абсолютно не касается. Да и с чего бы вдруг он нас касаться мог, мы маленькие скромные курсантки-недоучки, ничего в чужом мире не знаем и не понимаем, а также абсолютно не догадываемся, почему королевский сынуля решил нагадить мамочке и пригласить нас на бал.

— Но, возможно, Ризелла просто переиграла свои планы и внесла в список приглашенных изменения, — предположила личный стилист и косметолог Ее Величества. — В конце-то концов, я всего лишь делаю ей инъекции магического ботокса и пудрю носик.

Но герцога такое заявление обнадеживало мало, уж слишком много различных нестыковок накопилось в ситуации.

— Как бы то ни было, но явиться мы обязаны. Уточнять детали уже поздно, до фуршета осталось несколько часов.

— И у нас опять всплыл вопрос — зачем ты явился ко мне, герцог Нейтральных земель? — Его титул она произнесла с легкой усмешкой, словно не воспринимала всерьез.

— Мне нужна помощь. — Тарфолд кивнул в сторону нашего дивана. — Их надо одеть подобающим образом для мероприятия, а у меня уже не хватает нервов терпеть бесконечные походы по магазинам.

«Блин! Да кто она такая? — продолжала беситься Эльвира. — Почему он с ней так мило беседует, словно с… — она запнулась, подбирая слова, — словно с женщиной!»

«Гениальное замечание, если ты не заметила, то она действительно женщина!»

«А где надменный пафос? Пренебрежение? Бешеная заносчивость? — бесилась шиза. — Он перед ней даже свою слабость перед бесконечным шопингом признал! Эля, у нас появилась конкурентка!»

Как не рассмеялась после этой фразы, сама не знаю, только нелепо булькнула чаем в кружке, едва не поперхнувшись. Отличная конкуренция, да пусть забирают это счастье со всеми потрохами! Да, герцог красив, богат, временами даже адекватен, вот только тот вечер после бала и его фразу про «ошибку» я на всю жизнь запомню. Да и сама леди Полина мне нравилась, было в ней что-то доброе, обезоруживающее, а может, вкусные печеньки сыграли коварную роль.

— Выбрать наряды помогу. — Золотоволосая встала со своего кресла и направилась к нам. — Есть у меня несколько подходящих моделей из новой коллекции, только, Эр, услуги частного стилиста дорого стоят!