Форпост. Земля войны

— Ну, во-первых, никто не мог подумать, что зима здесь настолько мягкая, и эти клубни можно будет круглый год выкапывать. А во-вторых, никто не знал, что они не подлежат длительному хранению. Так, что не бери в голову, на ошибках учатся. Пойдем лучше вон место хорошее, там по любому картохи наберем.

В указанном Василием месте действительно оказались нетронутые заросли земляной груши. Выдергивая сухие, ломкие бодыли, и тщательно обирая с них чуть подмерзшие клубни, парни довольно быстро набили вожделенным продуктом обе корзины. Немного передохнув, направились в обратный путь.

Громкий резкий звук, раздавшийся со стороны поросшего высоким камышом русла реки, привлек внимание. Парни остановились, прислушиваясь, больше всего звук был похож крик какого-то животного, жуткое отчаяние и безысходность слышались в нем. Крик повторился снова и на этот раз был перекрыт дружным волчьим воем.

— Что это было — зябко поежился Казанцев и скинул с плеча ремень "Кедра" беря оружие наизготовку.

— Не знаю — Спиридонов принялся шустро накручивать вороток арбалета, натягивая тетиву.

— Это лошадь кричит — лицо Арнольда несколько побледнело, пальцы судорожно стиснули древко копья, он повторил — так лошадь кричит, когда ее, что-то очень сильно напугает. Надо пойти посмотреть.

— А ты волков слышал? — недовольно глянул на парня Василий — можно ведь и в такой оборот попасть, костей не соберем.

— Надо посмотреть — решительно бросил Спиридонов и двинулся к источнику шума — оружие приготовьте и будьте начеку.

Следом за ним пошли воинственно сжимающий в руках копье Жданюк и тихо матерящийся сквозь зубы, но бдительно водящий по сторонам стволом автомата Казанцев.

Это действительно оказалась лошадь. Молодая, примерно полугодовалая, рыжая, низкорослая кобылка, очевидно спасаясь от преследования волчьей стаи, на полном скаку влетела в заболоченное русло наполовину пересохшей речки и теперь беспомощно билась в вязкой грязи, тщетно пытаясь выбраться на твердую почву.

Троица серых охотников, расположившись на сухом берегу, терпеливо ждала, пока жертва окончательно выбьется из сил, и даст возможность быстро себя прикончить. Появление новых действующих лиц явно не вписывалось в планы четвероногих хищников, и отдавать добычу без боя они не собирались. Крупный, матерый вожак оскалился и с глухим рычанием бросился на шедшего первым Сергея. Щелкнула тетива арбалета, и болт бесполезно свистнув в воздухе, умчался в неизвестном направлении. Единственное, что успел сделать сбитый с ног человек, это заслониться разряженным оружием от оскаленной звериной пасти. С истошным воплем Арнольд метнулся веред, что было силы, ударив наконечником копья в мохнатый волчий бок. Вожак завизжал, позабыв о валяющемся на земле Спиридонове, покатился по траве, пытаясь вырвать окровавленной пастью, торчащий в теле обломок хрустнувшего как тростинка древка.

Больно ударив по ушам, загрохотал "Кедр" пули которого, наповал уложили обоих бросившихся на помощь вожаку, волков.

— Серый ты как живой? — над Сергеем склонились встревоженные физиономии соплеменников.

— Да вроде как — парень с кряхтением приподнялся и уселся на землю — помял только сволочь, а так вроде целый. Спасибо Арнольд выручил.

— П-пожалуйста — от пережитого волнения Жданюка трясло так, что руки ходили ходуном.

Окончательно придя в себя и успокоившись, парни, наконец, получили возможность осмотреться. Поскольку все хищники были мертвы, можно было обратить внимание и на их несостоявшуюся жертву. Лошадь к тому времени уже совершенно выбилась из сил, и теперь лишь хрипела и скалилась, кося на своих неожиданных избавителей испуганным влажным глазом.

— Надо, наверное, добить, чтобы не мучилась — пробормотал Казанцев, вскидывая оружие.

— Подожди, давай попробуем вытащить — удержал его Спиридонов — дай веревку.

Накинув на шею животного петлю аркана путешественники положили немало усилий, чтобы вызволить несчастную скотинку из грязевого плена. Когда, в конце концов, все тяжело поводящая боками лошадь на трясущихся ногах стояла на твердом берегу, спасатели были предельно измотаны и перемазаны до самых ушей черной, вонючей кашей.

— Ну, вытащили, а дальше чего? — Казанцев размазал рукой грязь по чумазой физиономии.

— Сейчас я ей ноги спутаю, накинем Серегину куртку ей на морду, и я потихоньку ее за собой поведу — снова удивил товарищей Жданюк — потихоньку доведем до поселка а там будем приручать.

— Слушай я все спросить тебя хочу — Василий по-новому, с изумлением смешанным с изрядной долей уважения взглянул на Арнольда — ты, где научился с лошадьми обращаться?

— Меня отец отправлял в Москву учиться, в элитный лицей — пожал плечами рыжий — а при нем на английский манер был клуб верховой езды. Вот там и научился.

— Однако элитные лицеи тоже бывает, пользу приносят — покачал головой Сергей — ну хорош лясы точить. Нам еще этих ободрать надо.