Формула отбора

Ладно, посмотрим. Я подошла, поставила факел у «кирпичной» стены и принялась втыкать прямоугольники в пустующие отверстия.

Ничего не получалось от слова совсем. Кажется, я перепробовала все возможные комбинации — без толку! Кусочки отказывались вставляться и падали на пол. То же самое случилось и у второй стены, и у третьей… Дурацкая головоломка оказалась мне не по силам.

Разноцветный огонь лизал стены, будто изнутри подсвечивая мозаику. Становилось жарко, я трудилась до седьмого пота. После очередной попытки отшвырнула лежавшие на ладони фрагменты и громко выругалась:

— М-м-м-мать!

И тут мозаика начала меняться на глазах. Кусочки поднимались с пола и вставали на свои места, пока не сложились в знакомые буквы, формирующие слово, которое на северном, общеимперском и артарийском означало одно и то же:

— Ма-ма.

Именно это я произнесла в сердцах, а тут, оказывается, нужно было догадаться… Повезло же мне, тугодумке!

Снова раздался треск — стена раздвинулась. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть в открывшийся проход.

Здесь не было темно. Впереди призывно светился желтоватым следующий зал. Прежде чем двинуться дальше, я решила утолить жажду. Представив, как льётся вода, набрала полные ладони и выплеснула несколько раз, чтобы смыть грязь, затем с наслаждением выпила пару пригоршней.

Ну, хотя бы от жажды не умру. О еде пока думать не хотелось.

Внутренние часы шептали, что скоро начнёт светать. Интересно, пробрался ли император в Долину? Может, идёт за мной по пятам? Но ещё больше меня волновала судьба Вернона: что он сделает, когда проснётся? Вдруг и правда разберёт дворец по камешкам?

ПРОДОЛЖЕНИЕ

— Сидишь? Отдохнуть решила? — раздался из ниоткуда женский и отчего-то знакомый голос. От удивления я подскочила и больно ударилась спиной о каменную стену. — А тебя повсюду ищут.

Нет, я точно знаю говорившую.

— Кто вы?

— Иди, посмотри сама.

Я вздохнула и направилась к следующему залу. Едва вошла, как в глаза ударил ослепительный свет, будто вспыхнула сверхновая. Пришлось закрыться руками. Клинок, лязгнув, упал на пол.

— Ты выбрала правильный путь, теперь нужно принять решение. И сними, наконец, серьгу. Я же знаю, кто ты на самом деле.

— Покажись, — потребовала я, вытаскивая серёжку. — Хочу взглянуть на тебя.

Что-то хлопнуло, и яркое сияние слегка померкло, затем ещё немного, до комфортного уровня. Убрав руку, я увидела в центре помещения женскую фигуру. Рядом с ней светилось нечто похожее на портал. Воздух вокруг дрожал, искривляя пространство.

— Ближе…

Я сделала несколько шагов вперёд и ахнула. На меня смотрела, улыбаясь, девушка с невероятно знакомым лицом — моим собственным… то есть Таиры.

— Кто ты? — вырвалось из горла.

— Настоящая Таира, кто же ещё!

— Но… как?!

— Слишком долго рассказывать, — отмахнулась собеседница. — У нас мало времени. Чтобы стать собой, тебе нужно шагнуть обратно в портал. Только и всего.

В изумлении я перевела взгляд на искрящийся овал, который увеличился до размеров огромного шкафа. Сквозь него была видна часть бабушкиной комнаты, старинный буфет и стол с белой вышитой скатертью, на котором стоял знакомый чайный сервиз.

Матерь божья!

— Ну же, решайся!

Отчего-то сдавило грудь. Уйти сейчас? Оставить Вернона навсегда? Да и где же сама богиня? Разве я не должна её спасти?

— Нет времени на раздумья! — нахмурилась Таира.

Выставив ладони вперёд, я помотала головой.

— Я ещё не готова…

Неожиданно двойник, а затем и портал начали растворяться в воздухе. Я бросилась к ним, но остановилась как вкопанная, догадавшись: это была всего лишь проверка. Похоже, мне хотят напомнить о важности миссии.

В полу образовались ступени, на которых я едва не поскользнулась. Последнее испытание? Потому что больше я могу просто не выдержать…

Подобрав с пола клинок, я начала спускаться. С каждой новой ступенью становилось холоднее и холоднее. Воздух делался душным, будто лестница уходила под землю. Дыхание перехватило. Что же ждёт меня там, внизу? Неужели очередная западня?

Наконец спуск закончился. Я обернулась, чтобы осмотреться, и вздрогнула. В ближайшем углу сидела женщина — точнее, её каменная копия с растрепанными кудрями и нежной улыбкой на лице. На коленях статуи примостились две детские фигурки — крошечные, не иначе как изображавшие новорожденных. Руки матери обвились вокруг них, как бы оберегая и успокаивая.

И здесь загадки… Вообще-то у сидевшей было странное лицо — словно не до конца вытесанное из камня. Видно только улыбку и глаза, огромные и печальные. Кто она такая?

Я перевела взгляд в другой угол. Там пристроилось какое-то непонятное существо с кошачьими лапами, человеческим телом и хвостом с огромным шипом на конце, как у скорпиона. А взгляд у него тоже был грустный-грустный. Что это за тварь? К ней лучше не соваться…

Я посмотрела в противоположную сторону: у дальней стены стоял хрустальный ларец не менее двух метров в длину. От него исходило нежно-розовое сияние, напоминавшее рассвет. Вот, кажется, и пункт назначения.

Глава 43