Флот миров

Ника в смятении блуждал по офису. Нет, нет, разведчики - очень ценное приобретение, уверял он себя. Попадаются они крайне редко, в каждом поколении можно отыскать лишь нескольких. Да разве, не будь такой нехватки, стал бы он, заместитель министра, изучать личные дела каждого из них? И ради чего еще соизволил бы с одним из них встретиться? Каждый разведчик - это некто сбившийся с пути, требующий баловства, радости и других тошнотворных поощрений. Их миссии основаны на «самонаведении», осуществленном в условиях изоляции, далеко-далеко от Флота.

Выполнить такую задачу мог бы только энтузиаст-доброволец.

Да и как могло быть иначе? Коллективное чувство опасности было заложено в гены граждан задолго до появления первых проблесков сознания. Всегда, во все времена, где-то вдали стадо подкарауливали крадущиеся хищники, готовые запустить когти в любого, кто слишком молод или слишком стар, слишком слаб или слишком невнимателен, чтобы постоянно бежать в ногу со стадом. А если впереди не окажется никого, кто должен разведать места новых пастбищ? На стадо мог бы обрушиться голод.

Херф давным-давно очищен от хищников, но слишком много зловещих опасностей все еще не было выявлено. Херф окружали блуждающие в космосе инопланетные расы. Когда-то желтое солнце Херфа несколько поколений назад «разбухло», превратившись в красный гигант, и таким образом «запустило» первый легендарный перелет планеты. Затем ядро галактики извергло штормовой фронт смертельной радиации, заполняя пространство в тысячи световых лет. И если никто не рискнет отправиться вперед, кто предупредит Флот о новых опасностях? Как, без разведчиков, Конкордансу узнать, куда лететь, чтобы скрыться от опасности?

Разумеется, таково было логическое обоснование. Уединенная прогулка по набережной, балет и последующая неофициальная вечеринка… Ника понимал, что перешел черту в общении с Нессом. Этот разведчик с безумным взором и нечесаной гривой был, без сомнения, очень влюблен в него. И без лишних угрызений совести Ника решил использовать эту безрассудную страсть.

Однако сейчас его охватил запоздалый, но непомерный стыд, а Несс вновь потребовал встречи. Ника согласился. Очень скоро ему придется предложить Нессу отправиться в очередную экспедицию. Во имя всеобщей безопасности ни одна инопланетная раса не должна обнаружить местоположение Херфа. Никогда.

То, что должен был сделать Несс в Человеческом космосе, было ужасно.

Мрачные размышления Ники прервал звонок.

– Да?

– Заместитель министра, к вам посетитель, - донесся из интеркома голос помощника.

– Проводите. - Ника безотчетно заметил, что некоторые мелкие детали его прически требуют исправления. В дверях появился его помощник, сопровождавший разведчика. - Пожалуйста, входите.

Несса распирало от едва сдерживаемого энтузиазма. Две неровные косы выражали формальное признание общепринятых норм. Едва заметные слабые уплотнения гривы виднелись там, где когда-то можно было обнаружить несколько лент.

– Мой ответ готов!

Это никак не вязалось с теми чувствами, которые, как опасался Ника, он напрасно вселял в Несса.

– Завидую. Так в чем же вопрос? - пытался юлить он, выигрывая время.

Несс в волнении переместил свой вес на передние ноги.

– Насчет проблемы «дикарей». Я могу остановить их. То есть я знаю, как отвлечь их внимание.

Отвлечь внимание. Звучало странно.

– Ты можешь помешать АРМ искать нас?

– Да, да! - Несс попеременно и очень бодро раскачивал головами. - Я посетил Гарем-Хаус, и…

Неужели его поощрение и поддержка уже так далеко сбили Несса с пути? Смущение Ники усилилось. Что еще хуже, разведчик не единственный оказался под влиянием их последней неформальной встречи. Ника чувствовал, что и его привело в смятение какое-то странное родство душ.

«Мы, граждане, - подумал он, - даже самые ревностные эксперименталисты, в большинстве своем привержены традициям. Что же это, как не любопытство и влечение к риску?» Так или иначе, Несс привык интересоваться, что лежит за соседним холмом, и - еще более удивительно - отправляться туда смотреть, обязательно в одиночку. В личном деле Несса было указано, что он давно отстранился от родителей.

– … понял, что ключ - дискредитация Департамента контроля рождаемости землян.

Вообразить развитую цивилизацию, насчитывавшую всего нескольких миллиардов особей, Ника не мог. И все же Объединенные Нации на Земле уже ввели обязательный контроль над численностью населения.

– Ты предлагаешь своего рода скандал, чтобы направить все их старания найти Конкорданс в другое русло?

Несс не сводил с него оба глаза.

– Представь себе, что возникло подозрение, будто граждане тайно скупали новобрачных и право на воспроизводство потомства. Как бы реагировали представители нашей расы? - Ужас, охвативший Нику, был настолько очевиден, что Несс добавил: - Вот именно.