Флот миров

Дрожь в мышцах свидетельствовала о новом скачке к депрессии… И Несс восстал против собственных инстинктов. Он перешел к тому, что неизменно успокаивало его.

Галерея для гостей в Гарем-Хаусе всегда была переполнена.

При образе жизни Несса Гарем-Хаус казался чем-то абстрактным. Он мог побывать на любом из тысячи этажей, в любом из сотни физических мест. До тех пор, пока Несс не вошел в объединение тех, кто обладал родословной и кому пока не выдавали лицензию на спаривание, система трансферных дисков будет перемещать его только по зоне общего обзора. Как бы скоро он ни возвращался, вряд ли он мог дважды видеть одно и то же стадо партнерш. Таково было общее правило - для его же собственной пользы, чтобы не возникала неуместная привязанность к определенной особи противоположного пола.

В стандартизованных городах пространство жилья и служебных помещений граждан ограничивалось до того, что превращалось в тесные блоки, а здесь Несс наблюдал открытое, близкое к природе пространство. Перед ним раскинулись луга с редкими островками кустарника и молодых деревьев, с водоемами и журчащими ручьями. Цифровые покрытия стен беспредельно растягивали панораму холмистой местности до далекого виртуального горизонта, под голограммой голубого неба с бегущими облаками. Разумеется, где-то здесь были и поля для спаривания, но недоступные взгляду.

Несс протиснулся сквозь толпу к звуконепроницаемой стене с односторонним обзором. Он пытался не обращать внимания на сострадательные взгляды потерявших головы пар. Одинокие посетители составляли явное меньшинство и в основном были моложе его. «Однажды, - подумал Несс, - мы с Никой можем оказаться здесь, дожидаясь рождения нашего ребенка. Он будет мой и Ники».

Осуждающий шепот причинял острую мучительную боль. Во время прошлых посещений Несс, беседуя чуть громче обычного с какой-либо симпатичной парой наблюдателей, время от времени лгал, что его партнер несколько задержался. Но сейчас его настроение было слишком противоречивым для подобных бессмысленных уловок.

– А вот наша новобрачная.

Слева от Несса у обзорного окна появилась новая пара. Влюбленные стояли бок о бок, их ближайшие шеи были переплетены. Тот, что говорил, был высоким, с ясными голубыми глазами и пышной, очень просто причесанной рыжей гривой. Его партнер был почти такого же роста, с красивым кремовым рисунком, который напомнил Нессу панду. Оба украсили себя брошами, говорившими об их увлечении абстрактным искусством.

Используя свободную голову и вытягивая шею, один из них указывал на группу из трех партнерш. Их бока мерно покачивались, пока они щипали сочную синевато-зеленую луговую траву.

– Средняя? - предположил Несс. Она была самой толстой из трех, так что с наибольшей вероятностью носила ребенка. Официальных представлений не последовало; Панда и Рыжий были единственными опознавательными прозвищами.

– Она самая, - подтвердил Панда. - Носит нашего ребенка.

– Счастья вам и вашей семье, - сказал Несс. Столь традиционный ответ был самым безопасным.

– Она выглядит сильной, не правда ли? - с гордостью продолжил Панда.

– Очень, - только и ответил Несс. Говоря по правде, партнерши всегда казались ему изысканными и слабыми. Самая высокая из них едва достигала половины роста гражданина. Разумеется, это было не единственное отличие. Тело партнерш, хотя и такого же коричневато-белого оттенка, как у граждан, полностью покрывал мех.

Панда и Рыжий продолжали лепетать о сообразительности их новобрачной, не замечая мук Несса. Интересно, потерял бы он ощущение реальности, если бы… когда… пришла бы его очередь. Размер был самым очевидным различием между гражданами и партнершами. Другое отличие заключалось в покрытом гривой черепном наросте между плечами. У партнерш он был более плоским - там скрывался гораздо меньший мозг. Партнерши не умели говорить, не были способны к серьезному обучению, хотя, как слышал Несс, самые выдающиеся из них могли понимать отдельные слова и, казалось, были без ума от своих мужей.

В них все было замечательно, кроме сознания.

Были времена, когда Несс считал четко организованную и бездумную жизнь женских особей идиллической - и не только благодаря невообразимому наслаждению натуральной пищей на этом напоминавшем дикий простор лугу. Каким счастьем было избавиться от забот и большую часть жизни не бороться, ничем не интересоваться: сочтут ли его достойным произвести на свет потомство… Но его участью был самоанализ; прежде же слабые и бездумные существа справлялись с этим сами.

Панда и Рыжий в конце концов разделились. Несс наблюдал за партнершами еще некоторое время, но в конце концов присутствовать здесь без напарника стало слишком неловко и больно.

И все это время перспектива, появившаяся перед ним в кабинете Ники, продолжала все отчетливее оформляться в его сознании.