Флот двух океанов

Как писал Фукидид, греки, высадившиеся в Сицилии в 413 году до нашей эры, больше всего боялись сицилийской кавалерии. За отсутствием кавалерийско-десантных судов, единственным средством борьбы с ней оставались лучники. Вражеские танки, эта современная кавалерия, тоже были проклятьем всех десантных операций. Чтобы помешать им учинить избиение десантников, необходимо было высаживать наши собственные танки и противотанковые орудия срезу следом за штурмовыми партиями. Это и было главной функцией LST и LCT. Эти суда были способны подойти к самому урезу воды и спустить аппарели, по которым танки и автомобили выкатывались прямо на берег. LCI подходили к берегу и вываливали сходни, по которым пехота спускалась, не замочив ног и не перегружаясь в шлюпки. К несчастью, большая часть сицилийских пляжей прикрыта песчаными барами, через которые могут перебраться высадочные средства, но не LST. В операции «Хаски» состоялся европейский дебют плавающих транспортеров, которые могли забрать 25 солдат или 2,5 тонны грузов. Им требовался всего 1 водитель. Огромным преимуществом плавающих транспортеров была их способность перевозить грузы с корабля вглубь острова без перегрузки на урезе воды.

Командование Оси частично было захвачено врасплох высадкой в Сицилии, хотя полной неожиданности не было. Гитлер клюнул на хитроумные уловки англичан и поверил, что подлинной целью союзников будут Сардиния и Греция. Он отправил туда подкрепления. Однако маршал Кессельринг, германский командующий в Италии, не был введен в заблуждение и направил на Сицилию в качестве подкрепления танковую дивизию. Кроме нее на острове находились 2 германские и 4 итальянские боевые дивизии и 6 итальянских дивизий береговой обороны, составленные большей частью из резервистов старших возрастов.

Когда англо-американские силы высадились на Сицилии, там под ружьем стояли более 3000000 человек. Люфтваффе имели более 1000 самолетов недалеко от участков высадки. В то же время Муссолини благоразумно держал флот в защищенных гаванях вроде Специи, а германский флот был представлен лишь несколькими подводными лодками и торпедными катерами. Итальянские ВВС имели в основном устаревшие самолеты. Еще одним важным фактором было дружеское отношение сицилийцев и помощь мафии. Гангстеры и крестьяне одинаково ненавидели немцев, недолюбливали дуче и смотрели на десантников, как на освободителей.

Западное Оперативное Соединение адмирала Хьюитта было собрано в 6 различных портах вдоль побережья Алжира и Туниса. Севернее Мальты оно попало под неожиданный удар сильнейшего мистраля. Это послужило хорошим испытанием новых десантных судов и искусства их экипажей. И те, и другие выдержали испытание великолепно.

Если проследить по диаграмме, соединение Хьюитта делилось на 3 отряда. Перечисляем их с востока на запад: соединение «Джосс» контр-адмирала Конолли высаживало 3 пехотную дивизию генерал-майора Траскотта. Все эти пехотные дивизии являлись усиленными, и имели такое количество приданных подразделений, что их численность превышала 24000 человек. возле Ликаты; соединение «Дайм» контр-адмирала Джона Л. Хэлла высаживало 1 пехотную дивизию генерал-майора Терри Аллена возле Гелы; соединение «Цент» контр-адмирала Алана Г. Кирка высаживало 45 пехотную дивизию генерал-майора Троя Миддлтона, а также генерал-лейтенанта Омара Н. Брэдли со штабом II корпуса возле Шольитти. Конолли, Хэлл и Кирк, как и адмирал Хьюитт имели некоторый опыт десантных операций. Кирк сменил Хьюитта на посту командующего десантными силами Атлантического флота и в качестве такового тренировал свое соединение «Цент» в бухте Чезапик. Хэлл при высадке в Африке служил начальником штаба Хьюитта и с начала года был командующим десантными силами в Сверо-Африканских водах.

До некоторого момента история всех 3 десантных соединений совершенно одинакова. Хотя их участки высадки находились в нескольких милях друг от друга, задача была единой. Требовалось создать плацдарм, с которого начнется наступление на Палермо и Мессину. Он должен быть достаточно глубоким, чтобы катера, баржи и десантные корабли у берега находились вне досягаемости вражеской артиллерии.

Вечером 9 июля Западное Десантное Соединение все еще двигалось не замеченным. Подводные лодки, игравшие роль маяков, чтобы помочь кораблям найти свои участки, стояли примерно в 5 милях от берега, включив инфракрасные прожектора. Кроме того, на участке «Джосс» в 5 милях южнее подводных лодок находился эсминец «Бристоль», а еще в 5 милях южнее стоял охотник за подводными лодками РС. Эти 3 маяка должны были помочь десантным судам правильно выйти к берегу.