Флот двух океанов

Как только японское верховное командование перевело дух, оно начало перебрасывать самолеты на юг, на аэродромы Лусона, чтобы беспокоить войска 6 Армии, высаженные на берег, а также транспорты, постоянно приходящие и уходящие из залива Лейте. Хэлси загладил все свои ошибки героическими действиями после окончания морской битвы. Армейские инженеры никак не могли подготовить взлетные полосы на захваченных плацдармах, чтобы принимать армейские истребители. Они начали действия только в ноябре, и их было мало. Поэтому ОГ 38.2 адмирала Богана и ОГ 38.4 адмирала Дэвисона 29 — 30 октября атаковали аэродромный комплекс вокруг Манилы. В отместку камикадзэ врезались в авианосцы «Интрепид», «Франклин» и «Белло Вуд», причинив им такие тяжелые повреждения, что кораблям пришлось возвращаться на Улити. ОС 38 собралось там 1 ноября. Это был первый отдых для моряков и летчиков, которые начиная с 6 октября сражались почти непрерывно.

После ухода соединения Хэлси ситуация в воздухе над Лейте ухудшилась, так как войска и корабли остались под защитой горстки армейских самолетов, которую мог принять аэродром Таклобан. 1 ноября 1 эсминец был потоплен камикадзэ, а 3 были повреждены обычными бомбардировщиками. 5 ноября вернулось ОС 38 и в течение 2 дней наносило удары по аэродромам вокруг Манилы. Было уничтожено более 200 вражеских самолетов ценой 25 наших. Один камикадзэ врезался в «Лексингтон», но корабль серьезных повреждений не получил, хотя погибло 50 человек и было ранено 132. Эти усилия привели к значительному улучшению ситуации в воздухе над Лейте.

13 — 14 ноября Хэлси по срочному требованию МакАртура возобновил воздушные налеты на Лусон. На этот раз он нанес удар по кораблям, занимавшимся перевозкой подкреплений, и потопил 1 легкий крейсер, 4 эсминца и 7 транспортов. 25 ноября самолеты «Тикондероги» потопили в бухте Досол тяжелый крейсер «Кумано» и разгромили 2 прибрежных конвоя. После этого камикадзэ предприняли отчаянную контратаку. Поучили попадания авианосцы «Интрепид», «Кэбот» и «Эссекс», причем «Дурной И» — дважды. Погибло более 100 человек.

Бой 25 ноября завершил действия быстроходных авианосцев в поддержку операции на Лейте, которая началась 8 октября. Эта поддержка продолжалась на 4 недели дольше, чем планировалось, так как работы на аэродроме Таклобан шли очень медленно. Не считая 2 коротких визитов в лагуну Улити, ОС 38 пробыло в море почти непрерывно 84 дня. В результате весь личный состав был страшно утомлен. Погиб только один корабль («Принстон»), но 5 авианосцам требовался серьезный ремонт. В таких условиях адмирал Хэлси решил, что проведение дальнейших атак не оправдано.

Тем временем 6 Армия генерала Крюгера продвигалась вперед на Лейте, несмотря на плохую погоду и постоянный дождь. Со времен боев на Гуадалканале и в Буне — Гоне американские войска не имели такой трудной кампании. Несмотря на победы 25 октября, солдаты, матросы и летчики продолжали умирать за освобождение острова.

1 декабря 6 Армия контролировала большую часть острова Лейте за исключением полуострова Сан Исидро и полукруглого сектора радиусом 12 миль вокруг Ороте. Японцы все еще имели на острове 35000 человек, однако они уже не могли перебрасывать подкрепления, а генерал Крюгер уже имел более 183000 солдат. Его потери до 2 декабря составили 2260 убитых и пропавших без вести. Несколько тысяч человек выбыли из строя от ран, дизентерии, кожных болезней и прочих напастей, неизбежных во время боев в тропических джунглях. Было подсчитано более 24000 вражеских трупов. Настало время кончать с врагом.

В порядке подготовки последнего наступления эсминцы капитанов 1 ранга Роберта Г. Смита и У.М. Коула провели несколько рейдов в бухту Ормок и море Камотес. Был протрален пролив Канигао между Бохолом и Лейте. Туда вошли торпедные катера. В первую неделю декабря произошло великое множество дневных и ночных стычек. Мы потеряли эсминец «Купер», потопивший японский миноносец «Кува». Моряки обоих кораблей спались на плотиках и на следующее утро вместе добрались до берега. Они даже болтали по-английски. В бухте Ормок 7 декабря был высажен десант, организованный по принципу переправы с берега на берег. Операцией командовал адмирал Страбл. В ходе боев камикадзэ потопили эсминцы «Мэхен» и «Уорд». Но 77 дивизия высадилась возле Ормока, и, как прокомментировал события генерал Крюгер, «расчленила силы противника, отрезала их от базы снабжения, что стало решающим боем в ходе операции на Лейте».

Теперь на Лейте через пролив Суригао начали следовать конвои с различными грузами. Один из них, которым командовал капитан 1 ранга Дж. Д. Мэрфи, 11 — 12 декабря подвергся атаке камикадзэ. Был потоплен эсминец «Рейд», «Колдуэлл» получил 2 попадания, но не затонул.