Флот двух океанов

Первым пострадало соединение Куриты. Рано утром 23 октября в проходе Палаван между одноименным островом и рифами на границе Южно-Китайского моря оно встретило американские подводные лодки «Дартер» (капитан 2 ранга Дэвид МакКлинток) и «Дэйс» (капитан 2 ранга Б.Д.М. Клаггерт). Подводные лодки сообщили о контакте адмиралу Хэлси — это было первое сообщение о выходе противника. В 6.30 «Дартер» всадила 2 торпеды в флагманский корабль Куриты крейсер «Атаго», который затонул, и 2 — в «Такао», который был тяжело поврежден. Чуть позднее «Дэйс» потопила крейсер «Майя». «Дартер» села на грунт на мелях Бомбей, и «Дэйс» пришлось снять экипаж и уничтожить лодку. Курита двинулся дальше, потеряв 3 тяжелых крейсера. Сообщения подводных лодок позволили подготовить ему хорошую встречу в море Сибуян.

24 октября в полдень 3 группы быстроходных авианосцев были развернуты широким фронтом: ОГ 38.3 Шермана находилась на севере, ОГ 38.2 Богана возле пролива Сан Бернардино, ОГ 38.4 Дэвисона примерно в 60 милях от острова Самар. ОГ 38.1 Богана была отправлена на Улити на заправку, но тут же отозвана. Ее самолеты участвовали в бою 23 октября. Все было готово к битве авиации против кораблей. Бой в море Сибуян стал первым из 4 боев, которые составили битву за Лейте. Но прежде чем самолеты Митчера сумели нанести удар по кораблям Куриты, японские базовые самолеты атаковали ОГ 38.3 адмирала Фредерика Шермана. Большая часть японских самолетов была перехвачена и сбита, но одинокий «Джуди» очень удачно положил бомбу, которая пробила несколько палуб легкого авианосца «Принстон» и взорвалась среди сложенных в трюме торпед. С авианосцем было покончено. Легкий крейсер «Бирмингем», который подошел к авианосцу, чтобы помочь тушить пожары, был тяжело поврежден ужасным взрывом в торпедохранилище «Принстона». Впрочем, крейсер удалось спасти.

Пока «Принстон» отчаянно и напрасно сражался за жизнь, 299 самолетов Митчера нанесли удар по кораблям Куриты. Курита не имел истребительного прикрытия, так как базовая авиация в это время наносила удары по ОС 38. В результате суперлинкор «Мусаси», получив попадания 19 торпед и 17 бомб с самолетов «Интрепида», «Кэбота», Эссекса», «Лексингтона», «Франклина» и «Энтерпрайза», в 19.35 перевернулся и затонул, унеся с собой очень много людей. Многие из остальных кораблей получили попадания, но сохранили боеспособность, если не считать тяжелого крейсера «Мьёко». Более того, отражая атаки, Центральное Соединение крутилось на месте, что сломало графики плана СЁ-1. Курита опаздывал на 7 часов, то есть он уже не мог встретиться с Нисимурой и Симой в заливе Лейте на рассвете следующего дня, даже если этим двоим удастся туда прорваться. Они и не встретились.

5. Бой в проливе Суригао, 24 — 25 октября

Южное Соединение было разделено на 2 части. Соединение «С» адмирала Нисимура или Авангард состояло из линкоров «Фусо» и «Ямасиро», тяжелого крейсера «Могами» и 4 эсминцев. Второе Ударное Соединение адмирала Сима или Арьергард имело 2 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер и 4 эсминца. Они группы замечены авианосными самолетами в первой половине дня 24 октября. Командующий 7 Флота вице-адмирал Кинкейд правильно решил, что Южное Соединение попытается проникнуть в залив Лейте ночью через пролив Суригао. Он принял соответствующие меры. В 14.43 Кинкейд приказал контр-адмиралу Джесси Б. Олдендорфу, который командовал всеми кораблями огневой поддержки 7 Флота, подготовиться встретить противника.

Олдендорф развернул свои силы со смертоносной эффективностью, особенно учитывая свое подавляющее численное превосходство. Он вспомнил старый девиз картежников: «Не давайте сосунку никаких шансов». Линейные Силы из 6 линкоров (из них 5 были ветеранами Пирл-Харбора), 4 тяжелых крейсера (в том числе австралийский «Шропшир») и 4 легких крейсера под командованием контр-адмиралов Хэйлера и Берки были развернуты так, чтобы перекрыть 15-мильный пролив между островами Лейте и Хибусон там, где пролив Суригао выходит в залив Лейте. 2 дивизиона эсминцев капитанов 1 ранга МакМанеса и Кауарда были расположены ниже по проливу, чтобы выполнить торпедную атаку. Третий дивизион капитана 1 ранга Смута должен довершить их дело, а четвертый стоял позади линкоров. 39 торпедных катеров капитан-лейтенанта Р.Э. Лисона были посланы на юг, чтобы патрулировать весь пролив и его подходы в море Минданао.