Флэшбэк

— Как давно я ему нравлюсь? — спросила Софи, выпалив вопрос прежде, чем успела остановиться. — Неважно. Забудь, что я спрашивала. Я не хочу ставить тебя меж двух огней.

— Думаю, будет лучше, если мы проведем эту черту сейчас, прежде чем вы, ребята, доберетесь до супер-сентиментальной стадии, — согласилась Биана. — Я точно знаю, что он был влюблен с тех пор, как мы все вместе были в Аллюветерре.

— Неужели? — Софи умирала от желания узнать подробности. Но она оставила это, перейдя к более важному вопросу. — Ты не возражаешь?

— Нет. Как я уже сказала, вам хорошо вместе. И я не единственная, кто это видит. Тебе действительно нужно перестать так волноваться о подборе пар. Вы идеально подходите друг другу. Вот увидишь.

Софи все еще сомневалась. Но… как ни странно, ей тоже захотелось это выяснить. Может быть, с ее стороны было эгоистично думать о чем-то подобном, когда Линн каждый день переживала за брата, а Там неизвестно где застрял, неизвестно чем занят.

Или… возможно, именно поэтому она испытывала большее искушение, чем раньше. Возможно, то, что происходило с Тамом, было также хорошим напоминанием о том, как быстро игра может измениться, и что-то очень важное может быть отнято. И, возможно, было бы лучше сделать так, чтобы никогда не было никаких сожалений… никогда не было того, на что она оглянулась бы и подумала, если бы только я не была так напугана.

Эта мысль гнездилась в ее мозгу, жужжа еще пару дней. До тех пор, пока однажды утром за завтраком она не спросила:

— Если я хочу записаться на подбор пары, как мне это сделать? Есть ли процесс, или..?

Ей пришлось остановиться.

Эделайн выглядела так, будто хотела схватить ее и обнять, а Грэйди, казалось, хотел затащить ее наверх и запереть в комнате, и она определенно жалела, что заговорила об этом.

Но Эделайн также сказала ей:

— Все, что тебе нужно сделать, это сказать, и мы отведем тебя прямо сейчас.

***

Софи обошла все улицы Атлантиды в те отчаянные дни, когда пыталась спасти своих человеческих родителей. Но почему-то она никогда не замечала мерцающую хрустальную башню, которая стояла на одном из самых широких и шумных каналов.

Половина строения стояла по одну сторону темной воды, половина — по другую, наклоняясь друг к другу и сливаясь в массивный изогнутый шпиль. Это было не самое высокое здание на улице и не самое роскошное. Но оно определенно было самым устрашающим… вероятно, из-за круглого серебряного медальона, установленного в центре арки, с тисненым очень специфическим символом: гигантская М-образная форма из двух нитей ДНК.

Официальная печать подборщиков пар.

— Ты в порядке? — спросила Эделайн, потянувшись к дрожащей руке Софи, когда кучер дернул поводья, заставляя эвриптериду замедлить ход.

Софи кивнула, щурясь на руны, окружавшие печать подборщиков пар.

— Что там написано?

— Прогресс, процветание, постоянство и распространение, — ответил Грэйди. — Цели каждой пары.

Софи вздохнула.

— Ну, это романтично.

— Все не так плохо, как кажется, — пообещала Эделайн. — Но ты не обязана этого делать.

— Понимаю.

Но дело было в другом… она вроде как знала.

Я хочу, чтобы это была ты.

Так сказал ей Фитц.

И… она тоже хотела, чтобы это был он… хотела, чтобы они были вместе и наслаждались тем временем, которое у них было до следующей эпической битвы с Невидимками.

Ей не нужен был список, чтобы это произошло… и она определенно ходила вокруг да около еще несколько дней после того, как спросила Эделайн о процессе. Но она решила не позволять тому факту, что ее воспитывали по-другому, сдерживать ее. Она вылезла из серебристой кареты, чудом не споткнувшись обо все слои тюля и шелка.

Она надела самое нарядное платье с оборками, решив, что с таким же успехом может пойти на все. И не повредило, что ткань была самого идеального оттенка мерцающего бирюзового.

— Хорошо, — сказала Эделайн, обнимая Софи за плечи, в то время как Грэйди сделал то же самое с другой стороны. — Давай зарегистрируемся!

Софи могла бы поклясться, что слышала, как Грэйди пробормотал себе под нос:

— Ну вот, опять, — когда они шли по тропинке, но по тому, как стучал у нее в ушах пульс, определить это было трудно. До огромных серебряных дверей, на которых стояла печать подборщиков пар, было не больше двадцати шагов, но казалось, что они прошли не одну милю.

— Как только будешь готова, — сказала Эделайн, отступая на шаг вместе с Грэйди.

Предоставляя это ей.

Софи закрыла глаза, вспоминая прикосновение губ Фитца к своей щеке, когда он прошептал:

— Просто доверься мне.

И она напомнила себе об обещании, которое дала Линн… праздновать маленькие победы.