Флаг миноносца

И снова машины ломали подсолнухи, уходя по разным направлениям в глубь поля. Но "мессеры" уже заметили машины. Срезанные крупнокалиберным пулеметом, валились стебли. Пригнувшись, Сомин побежал по просеке, проложенной еще ночью, нырнул в гущу, пополз, с трудом прокладывая себе путь. На залысине, где подсолнухи почему-то не росли, у сломанного сухого дерева, Сомин увидел яму. Самолеты зашли второй раз, поливая поле из пулеметов. Впервые Сомин был под огнем совершенно один. Ничего не видя, он бросился в яму, но зацепился за сук ремешком нагана и висел, пока сук не обломился. Где-то близко заработал счетверенный пулемет Калины. Оба орудия молчали. Сомина охватил стыд: "Что подумает лейтенант? Только бы поскорее добраться до орудия!" - Он бросался в разные стороны, но видел только ненавистные шершавые стебли. Тяжелые круги подсолнухов показывали ему свою зеленую изнанку. Наконец он выбрался на шоссе, где стояли все три машины. Самолеты уже улетели. В полуторке лежал раненый Калина. Один из бойцов из расчета Клименко был убит.

- Где ж ты был? - накинулся на него Земсков. - Косотруб и Белкин тебя ищут. Мы думали, ты убит. Морду тебе надо набить! Раз они нас обстреляли терять нечего. Надо было открывать огонь, а вы все разбежались к чертовой матери!

Сомин никогда не слышал от Земскова ничего подобного. "Лучше бы в меня попала пуля!" - подумал он.

Лейтенант подавил вспышку гнева:

- Нельзя теряться! Рядом со мной ты - герой, а остался на минуту один - забыл обо всем.

Клименко уже получил свою порцию. Теперь он вместе с бойцами менял на машине пробитый скат. Было уже около двенадцати часов. Снова поехали вперед. День выдался особенно жаркий. К металлическим частям машины невозможно было притронуться. Лейтенант торопил шофера. Тяжелые "зисы" едва поспевали за полуторкой. Но Земскову определенно не везло. Вероятно, те же "мессеры", что обстреляли его машины, подожгли хуторок, через который пролегала дорога. Иссушенные зноем домики, амбары и стога сена полыхали. Взвиваясь по обеим сторонам узкой дороги, языки пламени соединялись над ней, образуя огненную арку. Объехать ее было невозможно, так как по бокам дороги шли глубокие канавы. Земсков решил проскочить сквозь огонь, несмотря на то, что его машины, накаленные солнцем, были загружены до предела боезапасом.

Лейтенант приказал облить водой кабины и борта машин, снарядные ящики, картонные пачки патронов. Воду вылили не только из анкерка, который везли с собой разведчики, но даже из всех фляжек.

- Ни черта из этого не будет, - ворчал Клименко, - лучше бы объехать полем. - Он подошел к глубокой канаве и, скривив губы, покачал головой: Н-да! Попытаться можно, если подкопать...

Машина Сомина стояла рядом. Лавриненко поливал себе голову из фляжки.

- Слышь, командир!.. Старший сержант Клименко правильно говорит. Подорвемся мы там.

Сомин не стал ему отвечать.

- Все готовы? - спросил Земсков. - По машинам. Самый полный!

До горящего хутора оставалось метров пятьсот. Шофер разведчиков сразу набрал скорость. Гришин нажимал изо всех сил, стараясь не отстать. Приоткрыв дверку, Земсков посмотрел назад. Он увидел, что машина Клименко сбавляет скорость и останавливается.

- Трусы! Вперед! - закричал лейтенант. Огонь полыхнул ему в лицо. Отшатнувшись, он захлопнул дверцу. В стеклах кабин прыгало пламя. Те, кто был наверху, лежали плашмя, накрывшись мокрыми плащ-палатками. Когда горящий хутор остался позади, Земсков выглянул из кабины и увидел, что машины Клименко нет. Пришлось остановиться. Земсков дал бинокль Косотрубу и без слов указал на одинокий тополь. Матрос быстро вскарабкался на самую вершину. Он поднес бинокль к глазам и вскрикнул.

- Что там такое? - спросил лейтенант. В ответ он услышал пушечные выстрелы и взрыв. Косотруб не слез, а скатился с тополя:

- Товарищ лейтенант, ходу скорее! Два танка. Прямое попадание. Взорвались наши!

- А танки?

- Пошли в обход через канаву. Ходу, товарищ лейтенант!

Земсков понял все. Клименко всегда был не в меру осторожен. Пока он искал безопасный проход, подошли танки.

До Песчанокопской было еще далеко. В кузове стонал раненый. Иргаш придерживал его большую голову с бледными губами. Косотруб пытался натянуть плащ-палатку, как тент, но на быстром ходу это ему не удавалось.

Земсков развернул на коленях карту. Здесь поблизости был отмечен колодец. Значит, можно будет долить радиаторы, напоить раненого.

Но колодца, обозначенного на карте, не оказалось. Дорога шла на подъем. Колеса вязли в песке, как в снегу. Пришлось включить вторую скорость. Жара все усиливалась. Знойное марево стояло над степью. Горячая пыль обжигала рот, набивалась в глаза и под ногти. Гимнастерки, пропитанные потом и пылью, покрылись бурой коркой. Такого же цвета были и лица бойцов. В ушах у них гудело, очертания предметов расплывались перед глазами, а от мысли, что воды нет, жажда мучила особенно сильно.