Фиолетовый меч

Через пару часов постоянного спуска Элан расслабился. Время шло, никто не показывался, и скоро уже должны были появиться копи, но в воздухе вдруг появился сладковатый привкус, ощутив который, все гномье существо Хранителя взвыло, предупреждая о близости опасного газа. Когда мрак внезапно стал плотным и хлестким, как удар бича, он уже начал прикидывать, как, вернув Меч за спину и обмотав тряпицей лицо, начать поиски нужных ему кристаллов. И тут что-то ударило по человеку, завязло в защите – и хлестнуло с удвоенной силой, круша оборонительные порядки и радостно пожирая их осколки.

Человек отлетел в одну сторону, Кристальный Пепел – в другую. Упав у стены, Меч полежал немного и засветился ярким фиолетовым светом – весь, от рукоятки до последнего изгиба кристалла. И Элан, поднимающийся у противоположной стены, потирая себе грудь, застыл, пораженный увиденным.

Гигантский бесформенный комок мрака замер в центре коридора, изучая источник света. Он был огромен, закрывая собой весь проем тоннеля, и при этом безостановочно выбрасывал во все стороны тонкие длинные щупальца, как будто ориентировался в пространстве… Похоже, так оно и было – глаз или иных привычных органов у клочка тьмы Элан не заметил. Яркий свет смутил его, но не слишком. Примерившись, живая тьма вытянула вперед нечто вроде щупальца и легко коснулось раскаленного края Меча. Ответом была ослепительная вспышка. Разряд энергии пробил призрачное тело. Оно легко растеклось, давая дорогу молнии – и вновь сомкнулось, оставшись невредимым. Похоже, оно питалось не плотью, а энергией. Оставив Хранителя без внимания, существо сосредоточилось на Мече, как на более лакомой добыче. Вновь протянув один из своих отростков, оно припало к краю Меча – прежний урок был усвоен, способ есть энергию был найден, и Меч начал стремительно тускнеть.

Огромный валун, брошенный Эланом, беззвучно исчез в сгустке мрака – темная субстанция так же легко разошлась перед материей, как и перед энергией. Но теперь внимание комка мрака переключилось на Хранителя. Гигантский по размерам клубок мрака ударил в сторону Хранителя, надеясь покончить с досадной помехой одним ударом и вернуться к прерванному пиршеству. Миновав мигом отскочившего противника, призрачный таран ударил в стену – и камень зашипел, плавясь под воздействием ожившей тьмы. Постояв секунду, сгусток выдвинул с десяток сгустков поменьше – и двинулся в сторону Хранителя. Метод ведения боя был выработан, и мрак спешил уничтожить юркого врага.

На этот раз Элан не двинулся с места. Он тоже выбрал стратегию, потратив на нее непозволительно много времени. Будь подземная тварь поразумней, у него не было бы и шанса. Сейчас же – пусть эфемерный и призрачный, но он появился. Человек понял главное: сутью противостоящего ему сгустка мрака была не материя, а энергия! Материальная основа, скорее всего полужидкая, наверняка присутствовала, но играла лишь вспомогательную роль.

Окружив тварь коконом пустоты, Хранитель принялся собирать энергию окружающего мира, впитывая ее в себя. По сути, он смоделировал миниатюрную модель Предела – пустотный барьер, ограничивающий течение энергий, замыкающий их на себе, но позволяющий черпать энергию со стороны – тому, кто способен на подобное.

Вряд ли кто-нибудь из местных магов мог представить себе преграду, созданную из энергетического вакуума, и тем более построить его – однако Элан был жителем достаточно развитого технологического мира, к тому же он не раз работал с Пределом, изучая свойства последнего. Атака была направлена не на оживший комок мрака, а на энергию, его питающую.

Оказавшись в изоляции, тварь забеспокоилась, двинулась вперед. Хранитель так же плавно отошел назад, все энергичнее выкачивая магию из пространства. Растерявшись, субстанция кинулась к теплой стене – оттуда наверняка должна была изливаться сила вулкана, питающая ее все эти годы – и налетела на поставленный барьер! Завизжав, она рванулась к заветной цели, не обращая внимания на растворяющиеся в темноте энергетические снаряды, осыпающиеся на закипевший пол сотнями капель. Достаточно ей было прильнуть к поверхности, и она могла бы выиграть – пустотный барьер в камне могли поставить разве что боги. Элан прикусил губу, не замечая, как струйка крови стекает по подбородку. Ему казалось, что он голыми руками удерживает плотину, и при этом сквозь него бьет ток воды неимоверной силы. Тварь билась в агонии, теряя части мрака, разбрызгивая тяжелые капли, заставляющие шипеть и плавиться гранитные глыбы. Некоторые из них попали на человека – боль была дикая, кровь хлестала сквозь рваные раны, но у Хранителя было достаточно энергии, и он останавливал кровь, не ослабляя стен ловушки. От него требовалось одно: держаться. И он держался. На упрямстве, на желании жить и необходимости помочь тем, кто на него надеялся. И еще на воспоминании: черный клубок легко касается сверкающего Меча – и тот начинает стремительно тускнеть…